Lorsque l'Irlande s'est imposée de justesse face à l'Argentine le week-end dernier, elle l'a fait sans l'un de ses meilleurs éléments de ces dernières années. Le trois-quarts centre Bundee Aki n'était pas blessé : il avait simplement été écarté du groupe suite à sa prestation contre la Nouvelle-Zélande.
Samedi après-midi, face aux Fidji, c'est un homme qui avait des choses à prouver qui s'est présenté. Un essai, dix-sept courses avec 176 mètres, six défenseurs battus et sept plaquages en disent long sur la réponse que son entraîneur, Andy Farrell, attendait de son meneur de 34 ans. Une performance digne du Joueur du Match, rien de moins.
Après la rencontre, que l'Irlande a remportée 52-17, Aki s'est entretenu avec TNT Sports et a commenté son absence : « On apprend de ses erreurs et ce qui est bien, c'est qu'on tourne la page, on apprend ce qu'il faut apprendre et si on a à nouveau l'occasion de porter le maillot, on s'assurera d'être au top ».
Et c'est ce qu'a fait Aki, en aidant son équipe à remporter une victoire maîtrisée lors de l'avant-dernier match de cette campagne de novembre.
Natif de Nouvelle-Zélande, la star du Connacht est devenue une figure emblématique de l'Irlande, incarnant l'esprit d'équipe et l'engagement physique des Irlandais au milieu de terrain. Bundee Aki a joué un rôle déterminant dans l'ascension de l'Irlande vers les sommets du rugby mondial. Connu pour ses courses percutantes, sa solidité défensive et son éthique de travail irréprochable, il a été essentiel dans les récents succès irlandais, notamment lors du Grand Chelem de 2023 et du Tournoi des Six Nations de cette année.
Le parcours d'Aki vers la gloire irlandaise a commencé lorsqu'il a rejoint le Connacht en 2014, après une saison victorieuse en Super Rugby avec les Chiefs. Son arrivée a été un véritable coup de maître pour la province de Galway, initiant un changement culturel qui a culminé avec le titre historique du Pro12 en 2016, une campagne où il a été élu Joueur de la saison. Sa fidélité au Connacht, malgré des propositions lucratives venues de l'étranger, lui a valu le respect des supporters et renforcé son statut de héros adopté par la nation. Aki a souvent exprimé sa gratitude envers le Connacht et l'Irlande, rappelant l'accueil chaleureux qu'il a reçu avant de devenir éligible à porter le maillot vert en 2017, grâce à la règle de résidence.
Depuis ses débuts internationaux, Aki a été au cœur des plus grands moments de l'équipe irlandaise : des victoires éclatantes contre la Nouvelle-Zélande à la tournée historique remportée sur le sol néo-zélandais en 2022. Sa capacité à allier puissance brute et habileté technique avec des offloads précis en a fait un joueur incontournable, mais c’est son attitude et son leadership qui le distinguent.
Son absence dans le XV de départ contre la Nouvelle-Zélande lors de ce mois de novembre - un match perdu par l'Irlande - a suscité des interrogations, surtout au vu de son excellent niveau tout au long de l'année. Pourtant, sa réponse à cette mise à l'écart a été irréprochable, illustrant pourquoi il reste une pièce maîtresse des plans d'Andy Farrell. Avec la tournée des British and Irish Lions en Australie en 2025 en ligne de mire, Bundee Aki espère décrocher une seconde sélection après celle de 2021, confirmant son statut parmi les meilleurs centres du rugby mondial.
