L'Argentine débutera sa campagne des Autumn Nations Series en affrontant l'Italie le 9 novembre, suivie d'un match contre l'Irlande le 16 novembre, et conclura sa tournée face à la France le 23 novembre.
Quelques mois plus tôt, le joueur de Benetton était le deuxième choix pour le maillot numéro 10 des Pumas, un maillot emblématique porté par Juan Martin Hernández et Nicolás Sánchez.
Ce numéro était solidement détenu par Santiago Carreras au début des matchs internationaux de juillet et du Rugby Championship. Carreras et Sánchez ont été les deux demis d'ouverture de l'Argentine lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023, et Carreras a conservé le maillot pour les tests de juillet contre la France.
Albornoz a débuté le match suivant contre l'Uruguay, où il a réussi à marquer huit transformations et une pénalité. Cependant, lorsque le Rugby Championship a débuté, Carreras était de nouveau titulaire, tandis qu'Albornoz se contentait d'une place sur le banc en tant qu'arrière.
Il s’est passé un peu la même chose avec Benetton. Depuis son arrivée en 2021, il a dû rivaliser avec l'international italien Paolo Garbisi pour le poste de demi d'ouverture, et il doit désormais faire face à Jacob Umaga.
À la fin du Rugby Championship, le maillot numéro 10 lui a finalement été attribué après qu'il ait impressionné lors des victoires contre l'Australie et l'Afrique du Sud. Bien que l'équipe de Felipe Contepomi n'ait pas réussi à remporter son premier Rugby Championship, s'inclinant lors du dernier match contre l'Afrique du Sud, le natif de Tucumán a marqué les seuls points de la défaite 48-7 avec un essai et une transformation.
« J'ai une bonne entente avec Jacob et Santi », a confié Albornoz. « Il est essentiel que nous travaillions ensemble, que nous nous soutenions et que nous échangions nos idées.
« Avec Jacob, j'ai déjà joué en tant qu'arrière, tandis qu'il occupait le poste de demi d'ouverture, et d'autres fois, c'était l'inverse. Cependant, le rôle d'arrière présente de nombreuses similitudes avec celui de demi d'ouverture, donc je suis à l'aise dans l'un ou l'autre des postes, même si j'ai grandi en jouant demi d'ouverture. »
Felipe Contepomi : entraîneur principal et mentor
Le fait que Contepomi ait été l'un des illustres joueurs à avoir arboré le maillot numéro 10 de l'Argentine a été un atout. Lors de la Coupe du Monde de Rugby 2007, il a joué comme trois-quarts centre, agissant comme mentor pour Hernández lorsqu'il est passé de arrière vers l'avant. Cette décision s'est révélée bénéfique puisque l'Argentine a terminé à la troisième place.
Contepomi a également guidé le jeune Johnny Sexton au Leinster, avant de se mettre en retrait et de propulser le jeune demi d'ouverture vers les sommets.
L'impact de Contepomi a également été perceptible dans les performances d'Albornoz contre l'Afrique du Sud, notamment lors de l'essai et de la pénalité décisive qui ont permis aux Sud-Américains de célébrer leur victoire sur l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les Springboks dans le même Rugby Championship pour la première fois.
« Travailler avec lui est formidable, et il nous encourage à toujours penser à l'attaque, peu importe notre position sur le terrain », explique Albornoz. « Si nous repérons un espace, il souhaite que nous cherchions à l'exploiter et à attaquer rapidement, peu importe où nous nous trouvons.
« J'essaie de tirer le maximum d'informations de lui. Ce qu'il fait de bien, c'est qu'il nous demande toujours notre avis, en nous interrogeant sur ce que nous pensons être le meilleur endroit pour attaquer ou si nous devrions envisager d'autres options.
« Nous sommes globalement satisfaits de notre performance lors du Rugby Championship, même si nous n'avons pas remporté le titre. C'était la première fois que nous battions nos trois adversaires, ce dont nous sommes fiers. Maintenant, il est crucial que nous nous investissions tous à l'entraînement en vue de ces trois prochains matchs. Nous avons de nombreux visages nouveaux et jeunes dans l'équipe, et nous devons être prêts pour ces trois gros matchs. »
Le plaisir de jouer à la maison
L'Argentine débute sa préparation en se rassemblant à Paris. Après une semaine dans la capitale française, l'équipe se dirigera vers le nord-est de l'Italie pour affronter la Squadra Azzurra à Udine. Pour Albornoz, ce sera un terrain familier, le Stadio Friuli étant situé à moins de deux heures de son domicile à Trévise.
« Jouer en Italie sera fantastique, et c'est ce qui compte le plus pour moi, car je connais presque tous les membres de l'équipe, ayant déjà joué ici », dit-il dans un sourire. « Nous nous entraînons ensemble presque tous les jours et nous sommes tous amis, donc ce sera génial et très agréable de jouer en Italie.
« Commencer par une victoire sera extrêmement important, non seulement en raison de l'affrontement contre l'Italie, mais aussi pour confirmer ce qu’on a fait sur le Rugby Championship et pour maintenir ce niveau de jeu. Nous sommes fiers de la manière dont nous avons joué, et nous voulons retrouver cette performance dès que possible. »
Une fois le match passé à Udine, Albornoz et ses coéquipiers se dirigeront vers Dublin pour affronter l'Irlande à l'Aviva Stadium, avant de conclure leur série de tests d'automne à Paris contre la France.
Historiquement, l'Argentine a vécu des affrontements mémorables contre l'Irlande et la France. Cependant, ces dernières années, l'Irlande a cultivé une rivalité avec la Nouvelle-Zélande, tout en développant une dynamique similaire avec l'Afrique du Sud. Il est intéressant de noter que l'Irlande détient le seul titre que les Springboks n'ont pas : le premier rang mondial.
« Jouer contre l'équipe numéro un au monde est toujours spécial, et c'est un grand défi de prouver ce dont nous sommes capables », déclare Albornoz. « Nous devons garder en tête que nous n'avons jamais gagné à Dublin, ce qui représente un objectif pour nous. Je suis bien conscient de la rivalité que nous avons eue par le passé, notamment lors de nos victoires en Coupe du Monde en 2007 et 2015, et tout le monde m'en a parlé.
« Je n'ai jamais joué en France, donc j'espère faire partie de l'équipe pour ce match. Ils nous ont battus la dernière fois que nous les avons affrontés, et nous avons perdu lors de notre dernière rencontre au Stade de France. Mes coéquipiers m'ont raconté comment ce match s'était déroulé et m'ont mis en garde que le public peut parfois rendre les choses difficiles. »
