Le sélectionneur Andy Farrell, en route pour diriger à plein temps les British and Irish Lions, voit plusieurs Irlandais pousser leur candidature pour la tournée 2025 en Australie, avec un dernier test face aux Wallabies prévu le week-end prochain.
Dès le début du match à Dublin, le jeune Sam Prendergast, nouvel ouvreur du Leinster, a montré son audace en bottant une pénaltouche qui a permis à ses avants de travailler efficacement près de la ligne. Une touche finement orchestrée a conduit au premier essai : le talonneur débutant Gus McCarthy a contourné l'alignement pour servir Caelan Doris à l'intérieur, le capitaine aplatissant le ballon. Prendergast transformait, inscrivant ses premiers points internationaux.
Cependant, le prodige, souvent vu comme l'héritier de Johnny Sexton, a aussi découvert les rigueurs du haut niveau. Il a écopé d’un carton jaune, avec un passage par le bunker, pour un coup d'épaule sur Kitione Salawa, flanker fidjien.
Les Fidji ont presque profité de l'occasion en filant sur l'aile droite, mais ont été arrêtés in extremis avant l'en-but. Loin de céder, l'Irlande s'est surpassée malgré l'infériorité numérique. Une pénalité fidjienne dans un ruck près de leurs poteaux a déclenché une contre-attaque brillante. McCarthy, auteur d'une croisée astucieuse, a servi Doris, qui a transmis à Josh van der Flier pour inscrire le deuxième essai. Le demi de mêlée Craig Casey a transformé en l'absence de Prendergast.
Avant que l’Irlande ne puisse enchaîner, le demi d’ouverture fidjien Caleb Muntz a calmement passé une pénalité d’environ 40 mètres, réduisant l’écart à 14-3 à la fin du premier quart-temps. Cependant, la discipline fidjienne commençait à vaciller. L’arbitre Hollie Davidson, après plusieurs avertissements, a brandi un carton jaune contre le pilier Eroni Mawi. Malgré cela, les Fidji continuaient d'accumuler les fautes, offrant à l’Irlande une nouvelle opportunité en pénaltouche à 5 mètres, orchestrée par un Sam Prendergast de retour sur le terrain.
Cette fois, pas de finesse. L'Irlande a misé sur un groupé pénétrant bien construit, qui a vu Gus McCarthy s’échapper pour servir Craig Casey sur l’aile. Le demi de mêlée s’est jeté pour aplatir, marquant ainsi son premier essai international. Prendergast, impeccable, a transformé depuis la ligne de touche, portant le score à 21-3.
Malgré cette avance, l’Irlande a ensuite montré des signes d’imprécision, enchaînant quelques fautes en touche et des maladresses dans le jeu de passes, ce qui a ralenti son élan. Mais juste avant la pause, Sam Prendergast a régalé le public avec un geste de grande classe : un coup de pied croisé millimétré pour Mack Hansen, qui a aplati dans l’en-but. Prendergast a manqué la transformation, le ballon rebondissant sur le poteau, provoquant un soupir collectif dans les tribunes. Malgré ce petit raté, l’Irlande pouvait se réjouir d’une première période globalement maîtrisée.
Les Fidji, bien que célèbres pour leur flair en rugby à sept, ont été mis en difficulté par un essai irlandais rappelant leur style emblématique. Une séquence dynamique de passes rapides et bien ajustées, souvent au contact, a maintenu le ballon en vie jusqu’à ce que Bundee Aki, lancé à pleine vitesse, termine la phase en marquant le cinquième essai de l’Irlande.
Les Fidjiens ont néanmoins montré leur propre force brute peu après. Kitione Salawa, sur une charge explosive à quelques mètres de l’en-but irlandais, a déjoué les défenseurs pour marquer son quatrième essai en huit matchs internationaux. Caleb Muntz, précis au pied, a transformé pour ramener le score à 35-10.
L’Irlande a rapidement répliqué. Gus McCarthy, performant tout au long du match, a célébré un essai issu d’un maul parfaitement exécuté, consolidant ainsi ses débuts prometteurs en test-match. Prendergast, toujours dans un rôle clé, a réussi la transformation. Il a été rejoint en cours de jeu par son frère Cian, marquant un moment spécial pour la fratrie.
Les Fidji ont offert une réponse inspirée. Muntz, brillant meneur de jeu, a percé la défense irlandaise avant de délivrer une passe décisive à Setareki Turagacoke, le remplaçant, qui a aplati avec détermination. Une nouvelle transformation de Muntz a porté le score à 42-17 à 10 minutes du terme.
Alors que la défense fidjienne s’accrochait dans ses 22 mètres, Mack Hansen a exploité une brèche infime pour inscrire son deuxième essai de l’après-midi, ramenant le score à 47-17. Malgré une défense héroïque pour éviter que l'Irlande ne dépasse les 50 points, les visiteurs ont finalement cédé. Caelan Doris a attiré la défense avant de servir Ronan Kelleher, qui a franchi la ligne pour le dernier essai irlandais.
Une échauffourée dans l’en-but a brièvement animé la fin de match, mais elle n’a rien changé à l’issue. L’Irlande s’est imposée avec éclat, laissant peu de doute sur sa supériorité, tout en reconnaissant les moments de bravoure des Fidjiens.
