Depuis que Fabien Galthié a pris les rênes du XV de France en 2020, au lendemain d’une Coupe du Monde désastreuse au Japon, pas moins de sept capitaines ont été désignés. A chaque fois pour une période plus ou moins longue.
Lorsque le communiqué de presse de la Fédération Française de Rugby (FFR) est tombé en début de soirée lundi 28 octobre, cela mettait fin à un vrai-faux suspens.
« Antoine Dupont (52 sélections, 27 ans, Stade Toulousain) sera le capitaine du XV de France pour l'Autumn Nations Series 2024 », était-il simplement indiqué, comme une évidence. Et pourtant, en attendant cette confirmation, plusieurs voix s’élevaient pour avancer d’autres noms avec une certaine légitimité.
L’hypothèse Anthony Jelonch
Si Antoine Dupont a été capitaine à 21 reprises (soit quatre fois de moins que le sélectionneur Fabien Galthié), la dernière fois c’était lors du triste quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 face à l’Afrique du Sud. Sur cette compétition, d’autres capitaines avaient été nommés comme Anthony Jelonch, capitaine contre l’Uruguay le 14 septembre, pour récompenser sa détermination à se remettre en un temps record de sa rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche survenue en début d’année.
Un an après, Jelonch est finalement dans la même situation : même nature de blessure (cette fois au genou droit) au début de l’année 2024, il manque le Tournoi 2024 et revient très en forme avec le Stade Toulousain en septembre. En tout, sous l’ère Galthié, le brassard de capitaine lui a été confié quatre fois et notamment lors de la tournée en Australie en 2021. Lui confier le capitanat symboliquement comme une récompense n’aurait pas été surprenant.
Les hypothèses Grégory Alldritt et Charles Ollivon
Comme d’ailleurs prolonger le capitanat de Grégory Alldritt, réputé pour sa maîtrise, sa lucidité et la pertinence de ses propos. Il a brillamment assuré l’intérim le temps qu’Antoine Dupont assouvisse ses ambitions avec l’équipe de France 7 lors du Tournoi des Six Nations 2024. Capitaine du Stade Rochelais, Alldritt a été capitaine à cinq reprises sous le mandat de Galthié.
D’aucuns auraient vu aussi d’un bon œil le retour de Charles Ollivon, exemplaire à ce poste, lui qui a porté le brassard à 18 reprises, surtout au début du mandat du sélectionneur actuel ; la dernière fois ayant été contre l’Italie lors du Tournoi des Six Nations 2024.
Les autres options
Enfin, trois autres joueurs ont assumé cette charge au cours des quatre dernières années : Baptiste Serin trois fois (pendant la tournée de juillet 2024 en Amérique du Sud et en novembre 2020 contre l’Italie), Baptiste Couilloud deux fois (contre l’Uruguay le 10 juillet et contre l’Angleterre en décembre 2020) et Brice Dulin deux fois (dont la dernière le 5 août 2023 contre l’Ecosse).
Ces deux derniers n’étant pas retenus (pour l’instant) dans les 42 pour les Autumn Nations Series, la question était réglée. Par rapport à Ollivon (32 ans), Alldritt avait l’avantage de la jeunesse (27 ans) et surtout cette capacité à parler dans un anglais parfait avec l’arbitre. Dès sa nomination, le troisième-ligne centre avait pris soin de passer un coup de fil à son ami Charles Ollivon pour être sûr que l’entente entre les deux était parfaite. Ce qui a été le cas. Alldritt savait pertinemment que ce n’était que de l’intérim.
Restaient pour Galthié d’autres options à étudier. Souvenons-nous, à la veille du lancement du Tournoi début février 2024, il confiait : « Il y a six leaders dans ce groupe : Marchand, Jelonch, Alldritt, Ollivon, Dupont et Fickou ». Julien Marchand blessé, pourquoi Gaël Fickou le grognard n’aurait finalement pas pu être capitaine, lui qui n’a jamais eu l’occasion de l’être ?
Pour ceux qui ne voyaient pas d’un bon œil le retour de Dupont comme capitaine, plusieurs arguments plaidaient en ce sens : pourquoi lui confier le capitanat alors qu’il n’a plus joué avec les Bleus depuis un an ? Qui va à la chasse perd sa place. Pourquoi le récompenser d’avoir délaisser le XV pour le 7 ? Et bien justement, et si la confiance renouvelée à Dupont était finalement un peu de tordre le cou à tout cela ?
L’évidence Antoine Dupont
En quelques années – il a fait ses premiers pas en professionnel il y a tout juste 10 ans (c’était le 26 octobre 2014 avec Castres) – Dupont est devenu la tête de gondole du rugby français. Sa première fois en tant que capitaine des Bleus était en novembre 2021, justement à l'occasion de la tournée d'automne du XV de France. Il n’a peut-être que le cinquième des « followers » de l’Américaine Ilona Maher sur les réseaux sociaux, mais son aura auprès du grand public est indiscutable.
Même auprès de ses partenaires d’ailleurs. « Quand tu es sur le terrain avec lui, c’est comme si tu avais un 'cheat code'. Tu sais qu’à tout moment il peut débloquer des situations perdues en marquant, en faisant une passe. C’est Toto. Il est trop fort », confiait il y a quelques semaines son coéquipier du Stade Toulousain Yoram Moefana, retenu dans le groupe des 42 malgré sa suspension de matchs.
Antoine Dupont a su également nouer une relation de confiance auprès des arbitres qui le respectent en retour. Les petites anicroches avec Ben O’Keeffe lors du quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 ont été les seuls moments de tension en 21 rencontres en tant que capitaine. Sa lecture du jeu et sa connaissance des règles (n’oublions pas qu’il a eu son nom accolé à la fameuse règle règle 10.7b sur le hors jeu !) font de lui un interlocuteur que l’on écoute, d’un côté ou de l’autre du sifflet.
Et puis il y a enfin son palmarès qui plaidait évidemment pour son retour dans ce rôle. Car comment ne pas récompenser et renouveler sa confiance à un capitaine qui a porté son club au doublé Coupe d’Europe et Top 14 à deux semaines d’intervalle en juin dernier ? Comment ne pas renouveler sa confiance en un joueur exemplaire dans les deux codes du rugby, qui a eu l’impulsion indéniable pour que l’équipe de France de rugby à sept décroche la médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris 2024 en juillet ?
Et s’il fallait donner encore une raison, il a été impérial à chacune de ses sorties, que ce soit comme demi de mêlée ou comme demi d’ouverture, depuis son retour en Top 14 après 70 jours de repos bien mérité. Alors oui, d’autres joueurs auraient pu prétendre à porter le brassard de capitaine lors des Autumn Nations Series 2024. Mais Antoine Dupont était le choix évident.
