Comme l'a souligné avec ironie un internaute ce week-end : « Au rugby, la ligne entre victoire et défaite est fine. On l’appelle l’équateur. »
En effet, lors de cette première journée des Autumn Nations Series, l’Argentine, l’Australie, les Fidji, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont toutes battu des équipes de l’hémisphère Nord. La France fait figure d'exception parmi les nations du Tournoi des Six Nations, étant la seule à avoir décroché un succès grâce à sa large victoire contre le Japon à Paris.
Certains pourraient argumenter que ces équipes de l’hémisphère Sud arrivaient en Europe déjà bien rodées, après un Rugby Championship intense pour quatre d’entre elles, tandis que les Fidji avaient remporté la Pacific Nations Cup.
Cependant, ce serait une excuse bien optimiste. L’hémisphère Nord saura-t-il rebondir lors de la deuxième journée ce week-end ? Réponse à suivre.
Ce vendredi 15 novembre à Dublin (20h10), l'Irlande tentera de se rattraper après sa défaite contre les All Blacks, une équipe qu'elle avait pourtant battue à trois reprises lors de leurs cinq derniers affrontements. L'équipe d'Andy Farrell, frustrée par cette récente déconvenue, sera sur ses gardes face à une Argentine en pleine confiance. Les Pumas arrivent forts de leur meilleure campagne dans le Rugby Championship, où ils ont réussi l'exploit de battre pour la première fois les trois géants de l'hémisphère Sud au cours d'une même édition. Leur victoire convaincante contre l'Italie samedi 9 novembre a montré une supériorité indiscutable, ce qui laisse présager un duel intense pour une Irlande déterminée à reprendre la première place mondiale.
Après avoir tenu tête aux doubles champions du monde sud-africains la semaine dernière, malgré une défaite 32-15, les hommes de Gregor Townsend pourraient être tentés de faire quelques expérimentations face au Portugal ce week-end. Toutefois, ils pourraient aussi décider de maintenir l'ossature de l'équipe pour continuer à bâtir une dynamique avant d'affronter les Wallabies la semaine suivante. Le Portugal est classé dans le Top 15 mondial, mais sa victoire surprise contre les Fidji et son match nul contre la Géorgie lors de la Coupe du monde 2023 signifient qu'il ne faut pas le prendre à la légère.
Ce match prend un tout autre relief après la défaite surprise de l'Angleterre face à l'Australie lors de la première journée. Il s'annonce comme un affrontement titanesque, revisitant la finale du Mondial 2019 et la demi-finale de 2023. Si les deux équipes cherchent à développer un jeu plus offensif, leur véritable identité repose avant tout sur la bataille d'avants, toujours impitoyable. Pour Steve Borthwick et ses hommes, une victoire pourrait renverser la dynamique, tandis qu'un revers pour les Springboks serait un coup dur pour leur fierté. Les Sud-Africains arrivent en favoris, mais n’oublions pas que beaucoup pensaient la même chose de l'Irlande avant sa défaite surprise à l'Allianz Stadium en mars dernier...
Il suffit de prononcer les mots « France » et « Nouvelle-Zélande » dans la même phrase pour évoquer le must d'un match international. Les Bleus, seule équipe du Tournoi des Six Nations à s'être imposée ce week-end, peuvent compter sur le retour d'Antoine Dupont à la tête de l'équipe et sur le souvenir impérissable d'avoir battu les All Blacks au même endroit lors de l'ouverture de la Coupe du monde en 2023. Le fait est que la Nouvelle-Zélande a désormais des victoires contre l'Angleterre et l'Irlande à son actif, alors pour la France de l'arrêter serait supérieur à l'Australie battant l'Angleterre en termes de plus grand exploit de cette Autumn Nations Series jusqu'à présent.
Même si ce match ne promet pas la même intensité qu'un France - Nouvelle-Zélande, il compense par son suspense. La dernière confrontation entre ces deux équipes remonte à 2022 à Batumi, sur les rives de la mer Noire, où la Géorgie avait décroché une « victoire de prestige » face à l'Italie. Depuis, la Squadra Azzurra a accumulé quelques succès notables, notamment contre l'Australie, l'Écosse et le Pays de Galles. De leur côté, les Lelos, toujours prompts à faire parler d’eux sur les réseaux sociaux, pourraient à nouveau bousculer l’ordre établi. Attendez-vous à voir les fils d’actualité s’embraser en cas de nouvelle surprise géorgienne à Gênes.
Après leur revers face aux Fidji à Cardiff, la situation s’est sérieusement compliquée pour le Pays de Galles dans ces Autumn Nations Series. Initialement, les Gallois espéraient briser leur série de neuf défaites consécutives face aux Fidji avant d’aborder, pleins d’entrain, un duel contre une équipe australienne en crise. Mais le scénario a été tout autre : la série noire continue pour les Gallois, tandis que les Wallabies, pourtant à bout de souffle, les ont pris de court. Avec les Springboks à l'horizon, ce prochain match est devenu l'un des pires cauchemars pour un sélectionneur : un match à victoire impérative.
