Eben Etzebeth a été élu Joueur du match lors de la victoire de l'Afrique du Sud contre l'Écosse (23-15) dans le cadre des Autumn Nations Series. Sa présence imposante, son travail acharné et son engagement physique ont été des éléments clés dans la domination des Springboks, tant en jeu ouvert qu'en conquête.
Après un début parfait pour les Springboks et leur retour en tête du classement mondial, Etzebeth a exprimé sa reconnaissance envers les supporters sud-africains présents à Édimbourg : « Merci beaucoup à tous les Sud-Africains qui étaient ici ce soir. C'était un test-match difficile, nous savions que ce serait compliqué ; l'Écosse est toujours difficile à affronter. Ils nous ont vraiment posé des problèmes en première période [...] c'était beaucoup plus serré que le score ne le dit. »
L'Afrique du Sud a dû faire face à la perte de Makazole Mapimpi, sanctionné d'un carton jaune en seconde période, mais Etzebeth a salué la solidarité de son équipe, qui a réussi à empêcher l'Écosse de marquer en infériorité numérique. « Nous devions simplement nous resserrer », a-t-il expliqué. « L'Écosse a également été réduite à 14 joueurs pendant 20 minutes et a fait la même chose. C'était une belle performance de la part des gars et un bon premier match, difficile, pour commencer. »
Tout au long des 80 minutes de jeu, Etzebeth a joué un rôle central dans la domination des avants sud-africains, se distinguant aussi bien en défense qu'en attaque. Il a été le meilleur porteur de ballon des Springboks avec 12 carries, parcourant 65 mètres ballon en main, battant deux défenseurs et réalisant deux offloads.
Reconnu pour sa défense impénétrable, Eben Etzebeth a terminé deuxième du classement des plaquages réussis des Springboks, avec seulement un plaquage de moins que le trois-quarts centre Andre Esterhuizen. « Le mérite revient à Jerry [Flannery, ancien talonneur irlandais et entraîneur adjoint des Springboks]. Nous avons mis beaucoup de précision et d'efforts dans notre défense, en essayant de maintenir les équipes à distance. C'était vraiment génial de la part des gars », a déclaré Etzebeth. Ce match marque le deuxième test consécutif où les Springboks empêchent les Ecossais de marquer un essai.
Tandis que le monde entier salue la « bomb squad » des Springboks, Etzebeth a été le seul avant à jouer l'intégralité des 80 minutes, le reste du pack étant remplacé autour de lui, soulignant ainsi sa valeur et son rôle central au sein de l'équipe.
Une carrière qui bat tous les records
Cette performance vient renforcer l'impressionnante carrière d'Etzebeth. Depuis ses débuts en 2012, il est devenu le joueur le plus capé de l’histoire des Springboks, qu’il a également dirigés à 15 reprises (généralement en l'absence du capitaine habituel Siya Kolisi).
Connu pour son éthique de travail et sa force de caractère, Etzebeth a été un cadre de l'équipe à travers trois Coupes du Monde de Rugby, contribuant à la victoire de l'Afrique du Sud en 2019, puis à un quatrième titre historique en 2023. Son expérience est donc incomparable au sein du pack sud-africain. Au fil des ans, ses qualités de leader se sont affirmées, notamment en tant que leader tactique dans les moments critiques où il faut rester calme et prendre des décisions claires.
Avec ses 203 cm et ses 120 kilos, Etzebeth tire pleinement parti de son imposant gabarit.
Les Springboks retrouveront le terrain le week-end prochain (samedi 16 novembre, 17h40 GMT), lorsqu'ils se rendront à l'Allianz Stadium de Twickenham pour affronter l'Angleterre de Steve Borthwick. Après leur défaite de dernière minute face à l'Australie, le XV de la Rose sera déterminé à rebondir, promettant un match palpitant.
