D’un côté, un sélectionneur sérieux et mesuré qui tente de redresser la barre pour l'Angleterre ; de l’autre, un tacticien fougueux et imprévisible, déterminé à prouver qu'il reste le stratège ultime. En jeu ? Rien de moins que des réputations à défendre, une dynamique à restaurer, et la fierté rugbystique anglaise en ligne de mire.
Ce match ne se résume pas à un simple duel entre deux équipes en difficulté. C’est une véritable guerre des étoiles — moins de sabres laser, plus de rucks. Une opposition maître-élève. Steve Borthwick a appris son métier d'entraîneur sous la tutelle d'Eddie Jones, d'abord lors de l’incroyable épopée japonaise, puis comme bras droit de Jones avec le XV de la Rose, jusqu'à la finale de la Coupe du Monde 2019. Pendant des années, ils ont formé un duo singulier : l'Australien impulsif et imprévisible, face à l'Anglais méthodique et rigoureux.
Mais, comme toute grande relation mentor-élève, elle n'a pas duré éternellement. Depuis son départ, Borthwick a passé près de deux ans à démanteler l'héritage laissé par Jones au sein du XV de la Rose, aussi bien sur le plan tactique qu'émotionnel. Les rumeurs d'une atmosphère « toxique » sous l'ère Jones se sont répandues à la veille de ce choc décisif, et Borthwick — désormais l'homme aux commandes — s'efforce de redorer le blason anglais. Ce week-end, il fait face à un match crucial contre le Japon dirigé par Jones, avec l'ombre menaçante d'une cinquième défaite consécutive planant au-dessus de lui. Les Brave Blossoms, eux, arrivent en confiance après leur victoire 36-20 contre l’Uruguay à Chambéry, malgré un carton rouge en seconde période.
Quant à Jones ? Peut-être qu'il savoure ce moment. Après une Coupe du Monde en dents de scie avec le Japon, il n'a plus grand-chose à perdre, mais tout à prouver. L'homme derrière le fameux « miracle de Brighton » lorsque les Japonais ont fait chuter les Springboks en 2015, est bien décidé à rappeler qu'il reste le maître du jeu. Et même si son équipe n'est pas encore parfaitement rodée, il est certain qu'il a marqué ce match d'un trait rouge dès que le calendrier est sorti. Pour Jones, c'est l'occasion rêvée de prouver à son ancien protégé, devant un Twickenham plein à craquer, que le maître reste toujours au-dessus de l'élève.
La dynamique entre Borthwick et Jones est fascinante. En tant que joueur, Borthwick était un deuxième-ligne réputé pour sa précision en touche et son éthique de travail irréprochable. C’est Jones qui a vu en lui un potentiel d’entraîneur dès le début de sa carrière, lui offrant sa première grande opportunité avec le Japon. Ensemble, ils ont écrit l’un des chapitres les plus marquants de l’histoire de la Coupe du Monde en 2015, un exploit qui a non seulement mis le Japon sur la carte du rugby mondial, mais a aussi catapulté Jones au sommet de la hiérarchie des entraîneurs.
Lorsque Jones a pris les rênes de l’Angleterre, Borthwick a été l’un des premiers à recevoir un appel. Leur partenariat a été la clé du renouveau du rugby anglais, culminant en 2019 par une finale de Coupe du Monde historique, marquée par une victoire mémorable contre les All Blacks en demi-finale (19-7). Un duo qui a redéfini les standards du rugby anglais, mêlant la rigueur tactique de Jones et la discipline stratégique de Borthwick.
Comme dans tous les bons films de potes, le duo a fini par se séparer. Lorsqu'il a pris les rênes de l’Angleterre, Borthwick savait que la tâche qui l’attendait était délicate : réussir là où Jones avait échoué, notamment en construisant une culture d'équipe solide et harmonieuse. Les résultats, cependant, n’ont pas été à la hauteur des attentes. Malgré une victoire marquante contre l’Irlande lors du Tournoi des Six Nations, qui a révélé le potentiel de l’équipe de Borthwick, la campagne des Autumn Nations Series a été bien plus difficile. Après des défaites contre la Nouvelle-Zélande, l’Australie et récemment l’Afrique du Sud, l'Angleterre aborde ce match crucial contre le Japon avec une pression énorme. C’est un véritable tournant : une victoire est impérative, ou la défaite pourrait compliquer davantage la situation pour l’entraîneur anglais.
Les duels entre entraîneurs et leurs anciens mentors sont devenus des classiques dans le sport américain, que ce soit avec Bill Belichick et Bill Parcells en NFL, ou Gregg Popovich au basket-ball, qui n’hésite pas à offrir des leçons à ses anciens assistants sur le terrain. Le rugby, toutefois, ne nous offre pas souvent de tels affrontements. C'est ce qui rend ce match encore plus fascinant.
Quant aux petites piques ? Elles ont bien sûr été de la partie. Jones a insinué que son rôle dans la construction de l'équipe actuelle de l'Angleterre pourrait expliquer les difficultés de Borthwick, suggérant que certaines décisions prises avant son arrivée sont en partie responsables. De son côté, Borthwick, fidèle à son pragmatisme, a laissé passer les remarques et s’est concentré sur la construction d'un "environnement adéquat" pour ses joueurs. Mais au fond, Borthwick doit rêver de prendre sa revanche sur son ancien mentor en décrochant une victoire décisive (comme celle de cet été, mais cette fois avec des enjeux bien plus élevés).
Si l'on en croit le battage médiatique, ce match est bien plus qu'un simple affrontement entre deux équipes : il symbolise l'état du rugby anglais, l'avenir du rugby japonais et la manière dont le sport s'écrit à travers ses récits de succession et de transformation. Mais ne vous y trompez pas : l’essence de cette rencontre réside dans le duel entre le maître et l'apprenti. Samedi soir, l’un d’eux quittera le terrain avec des raisons solides, tandis que l’autre devra se demander ce qui a échappé à son contrôle.
Accrochez-vous. Car lorsque Borthwick et Jones se croisent, l’histoire n’est pas une simple note en marge : c’est le cœur du spectacle.
Angleterre vs. Japon, dimanche 24 novembre à 16h10.
