Les Springboks ont signé un automne exceptionnel, avec trois victoires en trois matchs, dominant à la fois par leur puissance physique et leur stratégie impeccable. Leur dernier exploit, une écrasante victoire 45-12 contre le Pays de Galles à Cardiff, a fait réagir l'ancien international Jamie Roberts, qui n'a pas hésité à qualifier cette équipe des Springboks de meilleure équipe de tous les temps. Un éloge qui, à la lumière des résultats, ne semble pas exagéré.
Au terme de cette campagne européenne, l'Afrique du Sud affiche un taux de victoire impressionnant de 85 %. Seule une période d'expérimentation lors du Rugby Championship a empêché les Boks de dominer ce tournoi de manière encore plus large. Leur défense a été intraitable, ne concédant que 47 points lors des Autumn Nations Series, tandis qu'ils en inscrivaient 86, une démonstration de leur contrôle total du jeu.
À Édimbourg et Londres, les équipes hôtes ont été écrasées par la force brute de la « Bomb Squad », le banc sud-africain, qui a fait plier les packs adverses par son engagement physique intense. Contre le Pays de Galles, la victoire était pratiquement acquise dès le début, tant la différence entre les deux équipes était flagrante.
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L'attaque des Springboks a été tout aussi décisive, avec la double menace des ailiers Kurt-Lee Arendse et Cheslin Kolbe. Mais c’est le leadership de Siya Kolisi, qui revient d'une grave blessure pour mener son équipe à de nouvelles hauteurs, qui a incarné la force mentale de l’équipe. Le terme « résilience » semble parfois trop banal pour décrire l’esprit de cette équipe. Pour Kolisi et les Springboks, c'est une force collective inébranlable qui les distingue et les propulse comme l'une des plus grandes équipes de tous les temps.
Au cœur du succès des Springboks se trouve Rassie Erasmus, le maître tacticien qui a redéfini les codes du rugby moderne. Ses détracteurs, qu'ils aient critiqué ses interventions controversées en tant que « water boy » ou remis en cause ses choix tactiques audacieux, ont vu leurs objections balayées par les résultats. Erasmus et ses assistants ont fait du rugby une science de l'exploitation des failles et de l'innovation, et chaque match semble être une quête pour repousser les limites du possible.
Les exemples de son ingéniosité sont nombreux. La stratégie du banc « 7-1 » contre l'Écosse, qui a provoqué de vifs débats, s'est avérée être un coup de maître, perturbant l'adversaire tout en renforçant les lignes défensives sud-africaines. La pression constante imposée aux attaquants écossais a neutralisé leurs initiatives, mettant en lumière la capacité d'Erasmus à manipuler chaque facette du jeu. Son travail avec cette équipe a permis aux Springboks d'atteindre des niveaux de performance historiques, à la fois sur le plan tactique et physique.
Les statistiques appuient cette réussite. L'Afrique du Sud n'a pas seulement signé une campagne parfaite dans l'hémisphère nord, mais elle l’a fait avec une domination sans égale, enregistrant une moyenne de 19 points d'écart par match. Leur défense, l'une des plus solides de l'histoire récente, et leur ratio de points inscrits face à des adversaires de poids, ont nourri le débat sur leur place parmi les plus grandes équipes de l'histoire. Le commentaire de Jamie Roberts, affirmant qu'ils sont « la meilleure équipe de tous les temps », prend tout son sens à la lumière de ces résultats impressionnants.
En comparant ces Springboks aux All Blacks des années 1987-1990 ou 2011-2015, la question de leur supériorité se pose. Ces équipes néo-zélandaises ont également marqué l’histoire avec leurs deux Coupes du monde et une série de victoires ininterrompues. Cependant, l’aptitude des Springboks à obtenir des résultats dans des conditions extrêmes, tout en conservant un jeu implacable et destructeur, leur donne un caractère unique.
Avant la Coupe du monde en France en 2023, certains se demandaient si Rassie Erasmus ne s'accrochait pas trop à sa génération 2019. Pourtant, en 2024, avec l'intégration de 12 nouveaux joueurs, il a prouvé qu’il n’hésite pas à renouveler son équipe tout en maintenant son exigence de performance. Aujourd'hui, les Springboks sont en mesure de déployer deux XV de niveau mondial, prêts à affronter n'importe quel défi.
Erasmus le sait : la pression sera toujours présente, car les attentes autour des Springboks n'ont jamais été aussi élevées. Mais en cet automne 2024, l'Afrique du Sud peut savourer sa perfection en rugby, l'invincibilité des Autumn Nations Series étant la preuve de l'immensité de cette équipe. Leur place parmi les géants du rugby est désormais assurée, et la question de savoir s'ils sont les plus grands de tous les temps restera un débat passionné, mais incontestable : les Springboks, une équipe destinée à rester dans les annales du rugby.
