Longtemps marquée par une domination sans partage de la Nouvelle-Zélande, la confrontation entre l'Irlande et les All Blacks s'est muée en une série de duels intenses, empreints d’essais spectaculaires, de polémiques et d'une bonne dose d’animosité. Cette rivalité moderne a vraiment pris son essor en 2016, lorsque l’Irlande a décroché sa première victoire historique face aux Néo-Zélandais après 111 ans de confrontations, mettant fin à la série de 18 victoires consécutives des All Blacks avec un succès éclatant de 40-29 à Chicago. Depuis, les deux équipes ont multiplié les matchs haletants, avec quatre victoires irlandaises sur les sept dernières rencontres.
Peut-on y voir un changement de dynamique dans cette rivalité autrefois à sens unique ?
Une recette parfaite pour un affrontement sous haute tension
Ce qui rend cette opposition encore plus captivante, ce sont les moments d'une intensité inégalée qui ont marqué leurs récentes confrontations. L’un des plus mémorables reste le quart de finale de la Coupe du Monde 2023, où l’Irlande, forte d’une série de victoires impressionnantes, a été battue par la Nouvelle-Zélande 24-28 au terme d’un suspense insoutenable. La déception fut immense pour les Irlandais, voyant leur rêve brisé une fois de plus à ce stade du tournoi alors qu’ils figuraient parmi les favoris. Cette défaite n’a fait qu’exacerber les tensions entre les deux nations, ancrant davantage cette rivalité brûlante.
La controverse n'est jamais loin dans cette rivalité, comme en témoigne la désormais célèbre dispute "Sexton-Ioane" de 2023. Après la défaite irlandaise, Johnny Sexton, figure emblématique du rugby irlandais, a eu un échange tendu avec le trois-quarts centre des All Blacks, Rieko Ioane. Récemment, le sélectionneur néo-zélandais Scott Robertson est revenu sur cet incident, rappelant : « Peu importe le sport, ces petites rivalités existent, mais il est essentiel de maintenir un respect mutuel. » Bien que Sexton ait pris sa retraite internationale après ce quart de finale, son retour en tant que consultant auprès de l'équipe d'Irlande promet de raviver cet épisode tout au long de la semaine.
Les Springboks : l’autre grande rivalité
Certains estiment que l'Afrique du Sud, qui débute sa tournée de novembre face à l'Écosse ce dimanche, devrait être au cœur du débat autour de la « plus grande rivalité » de l'histoire face à la Nouvelle-Zélande, classée deuxième derrière l’Irlande au rang mondial. Cependant, l’Irlande peut légitimement revendiquer cette place d’honneur : non seulement elle a remporté quatre des cinq dernières confrontations contre les Springboks, y compris lors de la dernière Coupe du Monde, mais elle a également battu la Nouvelle-Zélande à trois reprises sur les cinq derniers duels. L'intensité et l’équilibre des forces ont hissé les affrontements Irlande - All Blacks à un niveau sans précédent. Certes, l'Afrique du Sud partage une rivalité plus classique avec la Nouvelle-Zélande, mais le duel entre la stratégie raffinée de l’Irlande et le style imposant des All Blacks captive réellement les passionnés à travers le monde.
Les All Blacks en crise d’identité ?
Le Irish Times a laissé entendre récemment que la Nouvelle-Zélande traverse une « crise d’identité existentielle », l'Irlande étant l’une des rares équipes à régulièrement déstabiliser son jeu. Matt Williams, ancien sélectionneur de l'Écosse au franc-parler, va jusqu’à affirmer que les Kiwis « déplorent la disparition de leur domination historique ». Ce jugement, même s'il semble un peu exagéré, pourrait-il refléter une réalité naissante pour les All Blacks ? Leur aura impressionnante est-elle désormais menacée, particulièrement face à une équipe autrefois considérée comme un outsider dans ce duel ?
Tous les regards sur Dublin
Le match des Autumn Nations Series ce vendredi à Dublin ne se résume pas à une simple victoire. Pour l'Irlande, c'est l'occasion de montrer qu'elle peut battre la Nouvelle-Zélande chez elle et d’exorciser les souvenirs douloureux de son élimination en quart de finale de la Coupe du monde 2023. Pour les All Blacks, qui viennent de l'emporter de justesse contre l'Angleterre, c'est l’opportunité de réaffirmer leur suprématie en dominant un adversaire devenu, ces dernières années, leur rival — voire leur égal.
Lorsque l'Aviva Stadium s'embrasera ce vendredi, l’enjeu ira bien au-delà du score. Ce duel pourrait bien incarner la lutte pour la domination mondiale, propulsant la rivalité Irlande - Nouvelle-Zélande au sommet des confrontations les plus captivantes et intenses du rugby actuel.
Irlande v Nouvelle-Zélande, Vendredi 8 novembre à 20h10.
