L'Irlande et la Nouvelle-Zélande s'apprêtent à relancer leur intense rivalité à Dublin, marquant leur première confrontation depuis que les All Blacks ont écarté les Irlandais en quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023, un choc encore présent dans les mémoires. Cette rencontre représente pour l'Irlande une occasion de redémarrer avec l’appui de joueurs clés et l’avantage du terrain.
De leur côté, les Néo-Zélandais font face à des incertitudes dans leur composition, certains cadres ayant été blessés lors de leur affrontement contre l’Angleterre.
Forme actuelle et changements clés
L'Irlande aborde cette confrontation forte de sa réussite dans le Tournoi des Six Nations, avec deux titres consécutifs et une constance impressionnante. Cependant, le sélectionneur Andy Farrell doit faire face à des défis en première ligne : le talonneur titulaire Dan Sheehan est absent sur blessure, et les remplaçants Ronan Kelleher et Rob Herring manquent de temps de jeu.
Le retour d’Hugo Keenan, ancien Olympien en rugby à sept à Paris 2024, apporte un renfort bienvenu à la ligne arrière, tandis que Caelan Doris a été promu capitaine en raison de l’indisponibilité prolongée de Peter O’Mahony.
La Nouvelle-Zélande, de son côté, a ouvert les Autumn Nations Series par une victoire serrée, 24-22, face à l’Angleterre. Les All Blacks seront privés de Beauden Barrett et de Codie Taylor, tous deux victimes de commotions cérébrales. Toutefois, Damian McKenzie, en grande forme, est pressenti pour remplacer Barrett au poste de demi d’ouverture. McKenzie a inscrit la transformation décisive de leur dernière victoire, avec un tir chirurgical depuis 45,5 mètres.
Une rivalité historique
Ces dernières années, la rivalité entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande s’est intensifiée, devenant l’une des plus disputées du rugby international. Sur leurs cinq dernières rencontres, l’Irlande a pris un léger ascendant avec trois victoires contre deux pour la Nouvelle-Zélande, dont une série historique remportée en terre néo-zélandaise en 2022.
Cependant, la Nouvelle-Zélande conserve la mainmise globale sur cette confrontation, avec 31 victoires sur 37 rencontres depuis 1905. Les All Blacks ont également éliminé l’Irlande des deux dernières Coupes du monde, ce qui ajoute une dimension supplémentaire à ce match crucial.
La controverse : un ingrédient incontournable
La rivalité entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande est également marquée par la controverse, comme en témoigne l’épisode devenu célèbre de la querelle "Sexton-Ioane" en 2023. Après l’élimination de l'Irlande, Johnny Sexton, légende du rugby irlandais, a eu un échange tendu avec le trois-quarts centre néo-zélandais Rieko Ioane.
Récemment, le sélectionneur néo-zélandais Scott Robertson est revenu sur cet incident en rappelant que « ces rivalités font partie du sport, mais le respect doit toujours être maintenu. » Bien que Sexton ait pris sa retraite après ce quart de finale, son retour en tant que consultant auprès de l’équipe irlandaise cette semaine pourrait bien raviver ce moment de tension.
Des statistiques révélatrices
La rencontre s’annonce serrée, et l’Irlande cherchera à défendre son excellent bilan défensif. Sous la direction d’Andy Farrell, l’Irlande a concédé le moins d’entrées dans ses 22 mètres (30) et le moins de points par entrée (1,7) de toutes les équipes du Tournoi des Six Nations. Mais la Nouvelle-Zélande présente un défi de taille : lors du Rugby Championship, les All Blacks ont inscrit le plus de points par entrée dans les 22 mètres adverses (3,0).
La Nouvelle-Zélande est en grande forme, ayant battu plus de défenseurs (30,9) et réalisé plus de franchissements (9,0) par match que toute autre équipe du tier 1 masculin en 2024. L’Irlande, cependant, excelle en défense avec seulement 4,0 franchissements concédés par match cette année, juste derrière l’Écosse qui affiche 3,0.
Tous les regards braqués sur Dublin
Le match des Autumn Nations Series ce vendredi à Dublin ne se résume pas à une simple victoire. Pour l'Irlande, c'est l'occasion de montrer qu'elle peut battre la Nouvelle-Zélande chez elle et d’exorciser les souvenirs douloureux de son élimination en quart de finale de la Coupe du monde 2023. Pour les All Blacks, qui viennent de l'emporter de justesse contre l'Angleterre, c'est l’opportunité de réaffirmer leur suprématie en dominant un adversaire devenu, ces dernières années, leur rival — voire leur égal.
Lorsque l'Aviva Stadium s'embrasera ce vendredi, l’enjeu ira bien au-delà du score. Ce duel pourrait bien incarner la lutte pour la domination mondiale, propulsant la rivalité Irlande - Nouvelle-Zélande au sommet des confrontations les plus captivantes et intenses du rugby actuel.
