L’Aviva Stadium s’apprête à accueillir une rencontre riche en symboles et en émotions ce samedi. Joe Schmidt, désormais à la tête des Wallabies, revient sur la pelouse qui a vu son talent d’entraîneur propulser l’Irlande au sommet du rugby mondial. Face à l’équipe qu’il a façonnée, ce choc promet d’être le point culminant des Autumn Nations Series 2024.
L’héritage de Schmidt, une ère dorée pour l’Irlande
De 2013 à 2019, Joe Schmidt a marqué l’histoire du rugby irlandais. Architecte du renouveau de l’équipe, il a mené l’Irlande à des succès historiques, dont trois Tournois des Six Nations (2014, 2015, 2018), dont deux coup sur coup, un exploit jamais vu depuis 1949. Le Grand Chelem de 2018, son chef-d’œuvre, reste gravé dans les mémoires comme le symbole d’une équipe disciplinée et redoutablement efficace.
Ce retour à Dublin, mais dans le camp adverse, ajoute une dimension fascinante à une rencontre déjà capitale pour deux grandes nations du rugby.
Joe Schmidt n’a pas seulement brillé dans le Tournoi des Six Nations. Sous sa direction, l’Irlande a aussi battu les All Blacks à deux reprises, mettant fin à une attente de 111 ans pour un triomphe face à la Nouvelle-Zélande. Avec un impressionnant taux de victoire de 71 % en six ans, Schmidt a accumulé des succès mémorables et façonné une équipe redoutée dans le monde entier.
Son génie tactique et sa préparation méthodique ont transformé l’Irlande en une force incontournable du rugby international, un héritage qui continue d’influencer le jeu aujourd’hui. L'Aviva Stadium, témoin de ces exploits, a été le théâtre de nombreuses victoires marquantes. Mais ce samedi 30 décembre, Schmidt revient dans l’arène en tant qu’adversaire, artisan de la renaissance des Wallabies.
Un nouveau chapitre avec les Wallabies
En quête de rédemption après une Coupe du Monde décevante, l’Australie a fait appel à Schmidt en 2024 pour redresser la barre. Et le changement s’est fait sentir immédiatement. Avec une approche structurée et une intensité accrue, les Wallabies commencent à refléter les caractéristiques de l’Irlande de Schmidt.
Les victoires éclatantes face à l’Angleterre et au Pays de Galles témoignent de cette transformation. Le géant australien, longtemps en sommeil, montre des signes de réveil sous la houlette de son nouveau stratège. Le duel face à l’Irlande promet d’être un affrontement captivant entre le passé glorieux de Schmidt et son défi actuel.
Pour Joe Schmidt, transformer le rugby australien représente à la fois un défi colossal et une opportunité unique de renforcer sa réputation comme l’un des esprits les plus brillants du rugby. Affronter l’Irlande dans l’atmosphère électrique de l’Aviva Stadium, face à une équipe parmi les meilleures au monde, constitue sans doute le test ultime de son mandat avec les Wallabies.
Un mentor marquant
L’impact de Schmidt dépasse largement les résultats collectifs. Il a marqué des générations de joueurs, dont Brian O’Driscoll, qui ne cache pas son admiration pour l’entraîneur. Schmidt, au Leinster comme avec l’Irlande, a transformé O’Driscoll et son équipe en véritables machines à gagner.
« Joe a eu un impact immense sur ma carrière », a confié O’Driscoll. « Grâce à lui, nous avons décroché des trophées européens avec le Leinster, et il a conduit l’Irlande à un Tournoi des Six Nations mémorable lors de ma dernière saison. Il a instauré une culture de conviction et d’exigence qui a changé notre façon d’aborder le rugby international. Cette mentalité est toujours vivante au sein de l’équipe. »
L'héritage de Schmidt dans l'ère Farrell
Sous la direction d'Andy Farrell, l'Irlande continue de prospérer en s'appuyant sur les bases solides établies par Joe Schmidt. Farrell, qui fut son assistant dans les dernières années de son mandat, ne manque jamais de souligner l’impact de ce dernier sur sa propre carrière d’entraîneur.
Johnny Sexton, légende vivante du rugby irlandais, attribue lui aussi les récents succès de l’équipe nationale au socle bâti par Schmidt. « Joe a posé les fondations, et Andy les a développées », a affirmé Sexton. « Ils ont travaillé ensemble pendant quatre ans, et Andy a énormément appris de Joe. Il le reconnaît lui-même, et leur respect mutuel est resté intact. »
Un dernier test avant un nouveau départ
Actuellement au sommet du rugby mondial, l’Irlande a su capitaliser sur l’héritage de Joe Schmidt tout en ajoutant la patte d’Andy Farrell. Sous sa direction, le XV du Trèfle a remporté deux Tournois des Six Nations consécutifs (2023 et 2024), égalant les exploits de son prédécesseur et consolidant sa position parmi les élites internationales.
Le match de samedi contre l’Australie est bien plus qu’une simple conclusion des Autumn Nations Series 2024. Il offre à l’Irlande une chance de transformer cette campagne en un succès indiscutable. Mais il marque aussi la fin d’une ère, alors qu’Andy Farrell s’apprête à quitter temporairement son poste pour prendre les rênes des British and Irish Lions lors de leur tournée en 2025.
