Il est compréhensible que le manque de régularité des Wallabies puisse susciter de la frustration, mais les sélections parfois inattendues de Joe Schmidt s'inscrivent dans une logique de construction sur le long terme. L'équipe australienne, encore en phase de développement, avance pas à pas vers son objectif de devenir une véritable puissance sur la scène internationale.
Lors de la récente défaite face à l'Écosse à Édimbourg, la sortie prématurée de Joseph-Aukuso Suaalii avait soulevé des inquiétudes, son poignet semblant sérieusement touché. Contraint de quitter le terrain en première période, l'ailier reconverti en centre laissait craindre une fracture. Heureusement, les examens ont écarté ce scénario, et Suaalii devrait être aligné contre l'Irlande, une excellente nouvelle pour les Wallabies. Son retour au centre renforcera un secteur clé, tant son apport en puissance, en défense et dans le jeu aérien s'est avéré précieux.
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Joseph-Aukuso Suaalii, qui a rejoint les Wallabies après un transfert très médiatisé depuis les Sydney Roosters en rugby à XIII, a rapidement trouvé sa place dans le plan de jeu de Joe Schmidt. Ses performances, son impact physique et sa faculté à briser les lignes défensives en font un élément clé pour affronter une équipe irlandaise réputée pour sa rigueur tactique et la pression constante exercée par ses avants.
Jake Gordon, demi de mêlée des Wallabies, n’a pas tari d’éloges sur l’implication de Suaalii. « C’est un atout immense », a-t-il déclaré. « Sa maîtrise dans les airs, sa puissance dans les contacts et sa vitesse de course sont impressionnantes. Il défend aussi énormément et s’est parfaitement adapté aux exigences du rugby international. »
La tempête Bert a frappé le Royaume-Uni de plein fouet, perturbant le programme d’entraînement des Wallabies, qui ont dû composer avec une météo hivernale, y compris une neige abondante. À cela s’est ajoutée une série de blessures qui ont privé l’équipe de plusieurs joueurs clés, tels que Samu Kerevi, Taniela Tupou et Fraser McReight. En conséquence, l’équipe de Joe Schmidt s’est retrouvée dans une configuration plus hétéroclite qu'optimale.
Les choix contestés de Schmidt : un plan à deux ans
Lors du match contre l’Écosse, une équipe stable, expérimentée et qui jouait à domicile, les Wallabies ont effectué neuf changements par rapport à leur précédent match contre le Pays de Galles. Ce manque de continuité a affecté la cohésion de l’équipe, en particulier dans le dernier quart d’heure de jeu. Laurie Fisher, l’entraîneur adjoint des Wallabies, a reconnu le problème : « Le manque de confiance et de familiarité était évident. La défense repose sur la confiance, et lorsque les combinaisons n’ont pas été rodées, cela mène à des moments déconnectés que les grandes équipes savent exploiter. »
La stratégie de Schmidt, qui a décrit l’Écosse comme étant dans son « sweet spot » de développement, avec une équipe composée de joueurs âgés de 25 à 30 ans ayant entre 30 et 60 sélections, a été mise sous pression. Schmidt a affirmé que les Wallabies sont à deux ans d’atteindre ce même stade de développement. Cependant, sa décision de faire tourner les joueurs et de se reposer sur des options moins expérimentées a suscité des critiques, notamment en raison de la faiblesse de la structure défensive de l’équipe.
L'intégration des piliers Isaac Aedo Kailea et Zane Nonggorr, conjuguée aux blessures ayant obligé les Wallabies à réajuster leur composition en mêlant avants et arrières, a perturbé le rythme de l'équipe.
« L'inexpérience nous a coûté cher », a reconnu Laurie Fisher, mettant en lumière les erreurs défensives et le manque de communication, qui ont mené aux moments clés où l'Écosse a pris l'avantage. Malgré tout, il reste convaincu que la stratégie de Schmidt, axée sur le développement de la profondeur de l'effectif et l'exposition des joueurs à un rugby de haut niveau, portera ses fruits lors des confrontations à venir, notamment contre les British and Irish Lions l'année prochaine.
Malgré la déception du résultat face à l'Écosse, il est important de souligner qu'il y a eu des progrès notables. Laurie Fisher a noté que la performance défensive des Wallabies, bien qu'encore inégale, a montré des signes d'amélioration par rapport au début de l'année. De plus, le comportement de l'équipe, même en infériorité numérique, témoigne des avancées insufflées par Joe Schmidt depuis sa prise de fonction.
Les médias ont rapidement établi un contraste entre l'approche pragmatique de Schmidt et celle de son prédécesseur, Eddie Jones. Là où Jones privilégiait une stratégie rapide et risquée, Schmidt a opté pour une approche plus structurée, mettant l'accent sur les fondamentaux et l'amélioration des compétences individuelles, une méthode qu'il avait déjà parfaitement maîtrisée à Clermont, au Leinster et en Irlande. Fisher souligne que les joueurs ont bien réagi à cette approche simple mais efficace.
« Le sens du détail de Joe et sa capacité à coacher dans l'instant présent sont inégalés », a ajouté l'ex-entraîneur de Gloucester. « Les joueurs apprécient le défi, car il n'est pas trop complexe. Il s'agit simplement de bien exécuter les bases du jeu. »
La légende irlandaise Paul O'Connell a également apporté son soutien à Schmidt, soulignant que l'empreinte de l'ex-sélectionneur de l'Irlande reste toujours visible dans l'équipe actuelle. « Nous continuons à appliquer certains éléments de ce qu'il avait mis en place à l'époque », a convenu O'Connell, l'entraîneur des avants irlandais.
Gordon veut effacer le sombre souvenir de Dublin
Comme beaucoup de demis de mêlée, Jake Gordon a une mémoire aiguisée, ce qui lui permet de se rappeler des schémas de jeu complexes, des tendances des arbitres, mais aussi, dans son cas, de la douleur d'un moment difficile contre l'Irlande il y a deux ans.
Il se souvient parfaitement de ce qu’il s’est passé. « Ce n’est pas l’un de mes meilleurs souvenirs », avoue-t-il. « J’ai offert une pénalité à la dernière minute. J’étais sur l’aile – ce n’est pas une excuse – et je suis mal entré dans le maul. J’ai tout tenté, pensant qu’il y aurait peut-être un essai de pénalité, mais quand ils ont signalé ‘22’, je me suis dit ‘Oh non, c’est moi !’ J’espère que je me ferai de meilleurs souvenirs ce week-end. » Ce geste a privé l’Australie d’une dernière chance de s’imposer dans les dernières secondes.
L’avenir : l’Irlande et au-delà
Le test des Wallabies du samedi 30 décembre contre l’Irlande, deuxième nation mondiale, représente un immense défi. Schmidt continuera sans doute à privilégier son approche de développement, cherchant à progresser de manière graduelle plutôt qu’en recherchant des solutions rapides.
« L’Irlande a très peu de faiblesses », reconnaît Fisher. « Notre travail consistera à être au rendez-vous, à les mettre sous pression et à voir combien de temps nous pourrons tenir. »
Les supporters australiens pourraient trouver du réconfort dans une perspective à plus long terme. Avec le retour attendu des joueurs clés en 2025 et l’accent mis par Schmidt sur la construction d’une équipe cohérente et expérimentée, le potentiel des Wallabies reste intact. La question de savoir si Schmidt restera au-delà de la série des Lions demeure incertaine, mais son influence sur l’équipe est déjà indéniable.
