C’est un retour que l’on attendait depuis longtemps. Will Skelton, le géant deuxième-ligne de La Rochelle (2,03m pour 145 kg) a été convoqué par Joe Schmidt, le sélectionneur de l’Australie, pour le Autumn Nations Series 2024.
A maintenant 33 ans et toujours 30 sélections, Skelton n’a plus porté le maillot doré des Wallabies depuis la fin d’une Coupe du Monde de Rugby 2023 piteuse au cours de laquelle il avait été désigné capitaine par le sélectionneur d’alors, Eddie Jones (depuis, passé au Japon).
Pourtant, revenir jouer pour son pays d’adoption, lui le natif d’Auckland, était un rêve dont il ne faisait pas mystère. « Je n’ai jamais été coaché par Joe, donc ce serait vraiment génial de travailler avec lui », confiait-il au début du mois d’octobre.
En contact depuis six mois
Cela fait au moins six mois que les deux joueurs entretiennent une relation directe, s’appelant régulièrement, prenant des nouvelles l’un de l’autre et suivant la trajectoire de chacun, à 17 000 km de distance.
« J’ai eu des échanges pendant environ six mois avec Will Skelton sur comment il va, comment il se sent de faire partie de l’équipe. Il est très content et il a hâte depuis longtemps. Là, c’est l’occasion de l’avoir de retour dans le groupe », a confié Joe Schmidt lors de l’annonce de son groupe de 32 joueurs qui fera le trajet dans l’hémisphère nord pour les tests de novembre.
Le gaillard ne s’est pas fait prier pour délaisser, le temps de quelques semaines, le Stade Rochelais, club dans lequel il évolue depuis 2020.
« Il est clairement enthousiaste et n'a pas besoin d'être convaincu pour rejoindre les Wallabies », sourit Joe Schmidt. « C'est l'impression que j'ai eue dès notre premier échange. C'est quelqu'un de très positif.
« Lundi matin, j'ai regardé son match avec La Rochelle contre Bordeaux, il a joué 60 minutes et a été très impliqué. »
Deux cartons jaunes en sept matchs cette saison
Cette saison, Skelton a été de tous les matchs avec La Rochelle dont quatre fois titulaire. Avec un taux de plaquage de 80%, il est une valeur sûre, même si son indiscipline peut lui coûter cher. Avec deux cartons jaunes en sept matchs pour l’instant - pour fautes répétées contre Toulouse le 15 septembre et pour un déblayage illicite sur Nolann Le Garrec contre le Racing 92 deux semaines plus tard - c’est son pire bilan en Top 14.
Or, le joueur joue gros. Comme pour le staff australien, cette sélection pour novembre, Will Skelton voit également plus loin, comme la tournée des British & Irish Lions en juillet 2025 en Australie.
« J’ai eu la chance de jouer contre eux en 2013 », se souvient-il. « J’étais encore jeune, 21 ans, et j’ai affronté Paul O’Connell et Alun Wyn Jones comme adversaires directs. Ce sera formidable de rejouer en Australie. Ces tests seront fantastiques, un véritable spectacle. »
Le 40e anniversaire du Grand Chelem des Wallabies
Joe Schmidt n’élude pas quand on lui pose la question. « Les discussions sont en cours depuis un moment, mais nous n'avons pas particulièrement abordé la question des Lions. En tant que staff, nous avons une vision à long terme. C’est un investissement », dit-il.
En attendant, Will Skelton va devoir être au rendez-vous. La tournée de cette année dans l’hémisphère nord comprendra des tests contre l’Angleterre (le 10 novembre à Twickenham), le Pays de Galles (le 18 novembre à Cardiff), l’Écosse (le 25 novembre à Murrayfield) et l’Irlande (le 1er décembre à Dublin).
Pas sûr encore que Skelton soit disponible pour cette dernière rencontre. « J’espère être sélectionné au moins pour les trois matchs. C’est une série de quatre, mais seuls trois tests se déroulent pendant la fenêtre internationale. Je vais devoir peut-être supplier ROG (Ronan O’Gara, son entraîneur) si je suis retenu pour jouer contre l’Irlande à l’Aviva ! », souriait le postulant début octobre.
Symboliquement, cette tournée de l’Australie marquera le 40e anniversaire de la Tournée du Grand Chelem victorieuse des Wallabies en 1984.
L’équipe se retrouvera à Sydney pendant le week-end du 26-27 octobre avant de partir pour le Royaume-Uni le 31 octobre. C’est là que Will Skelton rejoindra les siens.
