Le producteur à l'origine de la très appréciée série Netflix « Formula 1 : Pilotes de leur destin » (Formula One : Drive to Survive) s'est penché sur l'inoubliable Tournoi des Six Nations masculin de 2023, en appliquant au monde du rugby à XV le style unique propre à la société Box to Box Films dans le très attendu « Full Contact », sorti ce mois-ci sur Netflix.
Ancien joueur des London Welsh dans sa jeunesse, il avait ce rêve de capturer l'essence même de ce Tournoi historique depuis des années, qui s'est finalement matérialisé dans ce dernier projet en date de Box to Box pour le géant du streaming.
Regardez la bande-annonce officielle de « Six Nations : Full Contact »
Le Tournoi des Six Nations, avec son intensité dramatique et la diversité de ses identités nationales, a représenté un défi particulier pour James Gay-Rees et son équipe, semblable à ce qu'ils avaient connu sur le Tour de France (« Tour de France : Au cœur du peloton », Unchained) en raison des délais très serrés de ces deux événements.
Alors que la F1, le tennis (Break Point) et le golf (Full Swing) mettent en scène des individualités, la structure du rugby, axée sur l'équipe, a exigé une approche différente pour mettre en lumière les joueurs d'un groupe, tout en trouvant un équilibre entre les leaders charismatiques et les joueurs au tempérament plus discret.
« Les personnages les plus ouverts et les plus charismatiques se prêtent naturellement au jeu », explique James Gay-Rees, conscient de la délicatesse de la démarche pour saisir l'essence d'un sport où la notion d'équipe écrase celle d’individiualité. « On ne peut pas suivre tous les joueurs d'une équipe, il faut donc trouver qui, comment et pourquoi. »
Bénéficiant d'un accès sans précédent à la compétition et à ses équipes, Gay-Rees a observé les différences parfois énormes entre les approches de chaque équipe vis-à-vis du tournoi annuel. Ces différences contribuent à la narration de la série et assurent une richesse dramatique au fil des épisodes.
« Toutes les équipes se trouvent à des stades différents de leur cycle, et elles ont toutes des styles de gestion et d'entraînement différents », explique James Gay-Rees à propos de l'édition 2023.
« Vous devez respecter le fait qu'il n'y a pas deux dispositifs identiques au sein du Tournoi des Six Nations, de sorte qu'une approche unique ne fonctionnerait pas. Il faut s'adapter légèrement pour répondre à leurs besoins.
« Ce qui est formidable dans la compétition et donc dans la série, c'est que l'ADN de l'équipe de France est diamétralement différent de l'ADN de l'Ecosse, par exemple. De mon point de vue, c’était fascinant de comprendre et de bien montrer au public ces pays aux profils radicalement différents. Et ensuite, vous mettez en évidence toutes ces nuances différentes, littéralement jusqu'à la façon dont ils jouent au rugby. C'est un véritable cadeau. »
En tant que producteur reconnu de toute une pléiade de films et de séries à succès à la fois critique et commercial, Gay-Rees reconnaît l'importance qu’a pu jouer « Formula 1 : Pilotes de leur destin » comme carte de visite - une série qui elle-même n'aurait pas vu le jour sans « Senna », son documentaire sur le destin tragique du pilote de Formule 1 brésilien, Ayrton Senna (1960-1994). Chacun des projets très éclectiques de Box to Box - de « Amy » à « Diego Maradona », en passant par les séries sportives à succès mentionnées plus haut - s'est appuyé sur le succès du précédent, et le fil rouge qui les relie tous, c'est la personnalité.
« Formula 1 : Pilotes de leur destin », qui repose sur une approche directe, est devenu une référence pour l'industrie des médias et a posé les marqueurs de « Full Contact ».
Et pourtant, le monde des documentaires sportifs reste un terrain difficile. Avoir accès aux sportifs dans un emploi du temps très chargé est un défi permanent, en particulier dans le cadre d'une compétition comme le Tournoi des Six Nations. L'équipe de Gay-Rees a appris à s'adapter, en conciliant la nécessité de réaliser des images captivantes et le respect du caractère sacré de l'environnement de l'équipe.
« Le Tournoi des Six Nations est une compétition très courte par rapport à la Formule 1, qui dure environ dix mois », explique James Gay-Rees. « Il est très difficile d'avoir accès aux joueurs pendant un tournoi qui ne dure que cinq ou six semaines : les joueurs sont soit en camp, soit en train de passer du temps avec leur famille.
« Vous essayez également de respecter les souhaits des entraîneurs de ne pas perturber le fonctionnement de l'équipe. L'équipe qui travaille pour nous sait, dans l'ensemble, quand poser la caméra, quand se faire oublier, mais en même temps, nous voulons continuer à pousser pour obtenir cet accès. »
Avec « Formula 1 : Pilotes de leur destin », Gay-Rees et sa société ont réorienté le récit autour de la Formule 1, offrant aux téléspectateurs un coup d'œil sur l'envers du décor d'un sport souvent teinté de glamour. Le rugby est lui aussi un sport qui souffre parfois d'idées reçues.
« Full Contact » vise également à démystifier les stéréotypes, en présentant les joueurs de rugby comme, selon les termes de Gay-Rees, « des gens qui jouent au rugby » : des individus avec les mêmes espoirs, les mêmes rêves et les mêmes angoisses quotidiennes que n'importe qui d'autre.
Quant à Gay-Rees lui-même, il compare son rôle à celui d'un directeur d'équipe de Formule 1 - un poste qui exige un mélange de créativité, de résolution de problèmes et d'un soupçon de perspicacité. Sa passion pour le rugby transparaît lorsqu'il déclare fièrement ses origines galloises, un sentiment qui alimente son désir de présenter le côté humain de ces athlètes surhumains à un public mondial.
En explorant le Tournoi des Six Nations, avec toutes ses intrigues et ses affrontements sur fond de fierté nationale, « Full Contact » invite les spectateurs, fans de rugby ou non, à être témoins de la vie de ceux qui pratiquent ce sport extraordinaire, dévoilant la face cachée de ce qu'il faut faire pour en arriver là.
« Voir ce que ces gars traversent pour se préparer à un match, ce qu'ils font ensuite sur le terrain, et les conséquences, est remarquable et méconnu », indique James Gay-Rees. « Ce n'est pas quelque chose que nous avons vu auparavant et pourtant ça aurait dû être fait depuis longtemps.
« C'est une chose extraordinaire à faire dans sa vie parce que c'est tellement intense. »
« Six Nations : Full Contact » sera disponible en streaming dans le monde entier sur Netflix à partir du mercredi 24 janvier.
