Le Principality Stadium est la dernière forteresse résistant aux hommes de Gregor Townsend. Leur dernière victoire à l'extérieur contre les Diables Rouges ayant eu lieu à Llanelli en 2020.
Dans sa quête de victoire, l'Écosse a demandé que le toit reste ouvert samedi. Une bataille sous la pluie qui promet d’être âpre et accrochée. Pas de quoi calmer les ardeurs du public du Millenium Stadium de Cardiff qui sera à guichets fermés. Les Gallois l’ont bien compris, leur équipe entre dans une nouvelle ère et ils sont impatients d’assister aux grands débuts de l'arrière Cameron Winnett.
Le rajeunissement de l'équipe de Warren Gatland se résume à Dafydd Jenkins, 12 sélections seulement, qui devient le plus jeune capitaine du Pays de Galles depuis 56 ans.
L'Écosse change également de capitaine. Le fantasque Finn Russell portera pour la première fois le brassard lors d'un match du Six Nations.
L’an passé, les hommes de Gregor Townsend avaient assommé le Pays de Galles, 35-7, dans leur antre de Murrayfield. Ce jour-là, Finn Russell avait délivré une performance XXL. Si l’Écosse l’emporte, elle conservera pour la première fois la Coupe Doddie Weir qui porte le nom du défunt deuxième ligne écossais.
L’avant-match
Côté écossais
À noter l’absence de deux joueurs clés en Écosse, à savoir, Blair Kinghorn et le vice-capitaine Rory Darge. En forme internationale, l’arrière toulousain s’est blessé au genou et devrait manquer les deux premières journées de la compétition. De son côté, le troisième ligne des Glasgow Warriors devrait faire son retour pour un match qui s’annonce déjà décisif à Murrayfield, contre le XV de France.
L'absence de Rory Darge permet à Luke Crosbie de gagner sa place en troisième ligne aux côtés de l'ancien capitaine Jamie Ritchie, nommé vice-capitaine, et de Matt Fagerson, préféré à Jack Dempsey.
L’arrière, Kyle Rowe connaîtra samedi sa première titularisation au sein d'une ligne de trois-quarts très homogène. Au centre, Huw Jones a été préféré à Cameron Redpath.
Côté gallois
Le Pays de Galles n’est pas en reste avec les blessures : George North, Will Rowlands et les co-capitaines de la Coupe du monde Dewi Lake et Jac Morgan sont forfaits.
L’arrière Cameron Winnett sera titulaire pour la première fois. Son coéquipier à Cardiff, Alex Mann pourrait fêter sa première sélection en tant que troisième ligne remplaçant.
C’est Sam Costelow qui aura la lourde responsabilité de reprendre le flambeau de Dan Biggar (retraite internationale). Pour le suppléer, Ioan Lloyd se tient prêt à décrocher sa troisième sélection, plus de trois ans après ses deux premières.
La clé du match
L’inexpérimenté première ligne du Pays de Galles sera certainement mis à rude épreuve par ses homologues écossais bien plus chevronnés. La bataille de la mêlée fermée risque d’être déterminante.
Zander Fagerson est sans doute l'un des premières lignes les plus sous-estimés. Ce week-end, il rencontrera un nouveau challenger en la personne de Corey Domachowski, qui fera ses premiers pas dans le Tournoi des Six Nations. Au cumul, la première ligne du XV du Chardon (128) compte près du double de sélections que le Pays de Galles (67). De quoi faire mordre la poussière aux Diables Rouges ?
Les mots d’avant-match
Le sélectionneur gallois, Warren Gatland : « Nous sommes déçus de notre performance réalisée en Écosse l’an passé. Nous nous devons de réaliser une grande performance. Je suis très enthousiaste à propos de notre équipe qui se construit avec quelques jeunes. L’expérience ne s’enseigne pas. Ces jeunes pousses vont fouler la pelouse et découvrir ce que c’est que de jouer devant 75 000 personnes. Je suis impatient. J’aime le fait que les gens nous voient nous préparer pour le Six Nations, mais aussi construire les années futures. »
Finn Russell, capitaine écossais : « Au cours des quatre, cinq ou six dernières années, nous avons nourri de grandes attentes à l'approche des Six Nations et de la Coupe du monde, mais nous n'avons jamais rien gagné. Nous avons obtenu quelques grands résultats. Nous avons battu l'Angleterre et la France chez eux. Ces grandes performances sont géniales pour l'Écosse. Ce sont des matchs importants à gagner, mais en tant que groupe, nous sommes prêts à tout pour remporter un trophée. »
Les stats à connaître
13/16 : Le Pays de Galles a gagné 13 de ses 16 derniers matchs du Six Nations contre l’Écosse. S’ils ont échoué lors de leur dernière rencontre, ils n’ont jamais perdu deux fois de suite contre leurs homologues depuis les saisons 2002-2003.
2/12 : L’Écosse n’a remporté que deux matchs en terre galloise dans le Tournoi (2002 et 2023).
À 21 ans et 60 jours, Dafydd Jenkins deviendra samedi le deuxième plus jeune capitaine de l’histoire des Diables Rouges et le plus jeune capitaine de l’histoire du Tournoi. L’ancien recordman n’est autre que Sam Warburton, alors âgé de 23 ans et 123 jours, contre l’Irlande en 2012.
35 : Duhan van der Merwe a battu 35 défenseurs lors de la dernière édition du Six Nations : record du Tournoi battu.
0/4 : Le Pays de Galles a perdu ses quatre derniers matchs du Tournoi à domicile. Les hommes de Warren Gatland sont sur leur pire série jamais enregistrée.
Les joueurs Fantasy à suivre
Finn Russell, 19 étoiles tout de même, a toujours été un choix populaire, mais compte tenu de la rotation au poste de demi d'ouverture chez les autres nations, il risque d’être encore plus demandé que d'habitude.
Pour un choix plus avantageux, essayez donc son homologue gallois, Sam Costelow (10 étoiles) qui, à près de la moitié du prix, est le demi d’ouverture le moins cher du week-end.
Les compositions
Pays de Galles : 15. Cameron Winnett, 14. Josh Adams, 13. Owen Watkin, 12. Nick Tompkins, 11. Rio Dyer, 10. Sam Costelow, 9. Gareth Davies; 1. Corey Domachowski, 2. Ryan Elias, 3. Leon Brown, 4. Dafydd Jenkins (c), 5. Adam Beard, 6. James Botham, 7. Tommy Reffell, 8. Aaron Wainwright
Remplaçants : 16. Elliot Dee, 17. Kemsley Mathias, 18. Keiron Assiratti, 19. Teddy Williams, 20. Alex Mann, 21. Tomos Williams, 22. Ioan Lloyd, 23. Mason Grady
Écosse : 15. Kyle Rowe, 14. Kyle Steyn, 13. Huw Jones, 12. Sione Tuipulotu, 11. Duhan van der Merwe, 10. Finn Russell (c), 9. Ben White; 1. Pierre Schoeman, 2. George Turner, 3. Zander Fagerson, 4. Richie Gray, 5. Scott Cummings, 6. Luke Crosbie, 7. Jamie Ritchie, 8. Matt Fagerson
Remplaçants : 16. Ewan Ashman, 17. Alec Hepburn, 18. Elliot Millar-Mills, 19. Sam Skinner, 20. Jack Dempsey, 21. George Horne, 22. Ben Healy, 23. Cameron Redpath
