En 2017, les Anglais étaient sur une série titanesque de 11 victoires successives dans le Tournoi. Dans la quête d’un deuxième Grand Chelem consécutif encore jamais réalisé dans la compétition, ils avaient buté sur l’Irlande. Bis repetita en cette quatrième journée du Six Nations 2024, l’Angleterre est venue priver le XV du Trèfle d’un possible doublé historique.
Un match d’une intensité folle
Après l’ouverture du score sur une pénalité irlandaise, le XV de la Rose répondait de la meilleure des façons en négociant parfaitement un surnombre avec à la conclusion Ollie Lawrence, qui inscrivait le premier essai du match le long de la ligne de touche (4’, 5-3). À la 24e minute, le centre anglais y allait de son doublé. Après arbitrage vidéo, l’essai était finalement refusé pour un en-avant d’Alex Furbank sur la même action.
Les deux équipes se sont ensuite livré une lutte de tous les instants dans les phases de conquête et d’affrontement. Les Irlandais n’arrivaient pas à investir le camp anglais et à s’approcher de l’en-but adverse. Dans un duel de buteur, George Ford réussissait une pénalité, mais en manquait une autre, tandis que Jack Crowley chirurgical, au pied (20’, 34’, 40’), redonnait l’avantage au XV du Trèfle. À cet instant, l’Irlande était virtuellement victorieuse du Six Nations 2024. 8 à 12 à la mi-temps, les joueurs d’Andy Farrell pouvaient se satisfaire de mener au score. De leur côté, les Anglais ont manqué de réalisme et de chance dans la zone de marque.
Muets en première période, les joueurs du Trèfle mettaient en route le rouleau compresseur dès le retour des vestiaires. Sur une magnifique combinaison, Jack Crowley libérait l’espace pour ses coéquipiers avec, en coin, James Lowe qui faisait le break au tableau d’affichage (44’, 8-17). Comme piqué au vif, le XV de la Rose relançait le cuir et trouvait la faille sur une magnifique combinaison alliant passes après contact, jeu d’avant et de trois-quarts, avec George Furbank à la conclusion (50’, 13-17).
Le jour de Ben Earl
Ben Earl, auteur d’une belle prestation depuis le début de la rencontre, s’est mué en trois-quarts réalisant une énorme percée de plus de 20 mètres dans la défense irlandaise. Sur cette action, Peter O’Mahony commettait une grosse faute et écopait un carton jaune. Une belle prestation de Ben Earl ? Non, une prestation XXL du troisième ligne centre des Saracens. Sur l’action suivante, il échappait à Pita Aki et plongeait dans l’en-but. 20-17 pour le XV de la Rose à l’heure de jeu, le public de Twickenham se mettait alors à entonner le Swing Low, Sweet Chariot, transpirant de passion et d’espoir. Cantonnés dans leurs 40 mètres depuis de longues minutes, les Anglais, pour souffler, s’en remettaient encore à Ben Earl, auteur d’un superbe grattage.
Une fin de match irrespirable
Avec le retour du carton jaune, le XV du Trèfle trouvait un second souffle. À la suite d’un bon ballon porté, les coéquipiers de Bundee Aki lâchaient la cavalerie. En coin, James Lowe s’offrait un doublé et redonnait l’avantage aux siens (73’, 20-22).
Plus de 50m vent de face, Eliot Daily décidait de tenter une pénalité qui pouvait permettre de redonner l’avantage au XV de la Rose… manqué de peu. Sur l’action suivante, Marcus Smith breakait la défense irlandaise, avant d’être repris dans les 22 mètres adverses. Les hommes de Steve Borthwick lançaient leurs dernières forces dans une bataille exceptionnelle d’intensité.
Dernière action, dernière chance pour l’Angleterre. Immanuel Feyi-Waboso perçait le long de la ligne de touche et s’infiltrait dans les 22 mètres adverses. L’arbitre de la rencontre, Nika Amashukeli, tendait le bras, signifiant un avantage pour le XV de la Rose. Déchaînés, les Anglais faisaient le siège de l’en-but irlandais. Pour sa 100e sélection, Danny Care donnait la balle à Marcus Smith qui faisait lever le public de Twickenham comme un seul homme, et offrait la victoire à son équipe d’un drop face aux perches. 23-22, score final !
Il faudra attendre le Super Samedi pour connaître le nom du vainqueur de cette édition 2024 du Tournoi des Six Nations. L’Angleterre se déplacera au Stade de France pour tenter de priver l’Irlande du titre, tandis que les Irlandais recevront l’ équipe d’Écosse, battue plus tôt dans la journée par l’Italie.
