Certains des Gallois les plus en vue de ces dix dernières années ont décidé de jeter l’éponge avant la Coupe du monde. À commencer par le centurion devenu légende de la planète rugby, Alun Wyn Jones, une semaine avant le début de la préparation du Pays de Galles pour la mondial. 170 sélections internationales, dont 158 avec le Pays de Galles. Il est tout simplement le joueur le plus capé de l’histoire.
« Après avoir été retenu dans les sélections préliminaires pour la Coupe du monde et avoir discuté avec l'encadrement et la WRU (Fédération galloise de rugby), j'ai décidé de mettre fin à ma carrière internationale », a expliqué le deuxième ligne de 37 ans, sur les réseaux sociaux. Alun Wyn Jones dépasse le simple cadre de la performance sportive. C’est un meneur d’hommes, un leader de combat, plaqueur infatigable, pénible dans les rucks, redoutable en touche et un exemple pour la génération future. Jones a participé à 17 Tournois des Six Nations pour cinq victoires décrochées avec le XV du Poireau (2008, 2012, 2013, 2019 et 2021), dont trois Grands Chelems. Une légende, un monstre sacré du rugby mondial fait ses adieux.
Justin Tipuric, 3e ligne aile aux 93 sélections, est le premier à avoir annoncé sa retraite internationale. Il s’est donc arrêté à 7 matchs près de faire partie de la caste très prisée des légionnaires devenus centurions et à quelques mois seulement de la Coupe du monde : « Pendant l'intersaison, j'ai eu le temps de réfléchir à ma carrière de joueur et le moment me semble venu de m'éloigner du rugby international, a déclaré le capitaine de la sélection pendant la dernière tournée d'automne. C'était un privilège de revêtir le maillot gallois. »
Jamais deux sans trois, puisque le demi de mêlée globe-trotter, passé par les Ospreys, le RC Toulon, Bath Rugby, les Ospreys et désormais joueur du Biarritz Olympique, Rhys Webb,a décidé d’emboiter le pas de ses avants.
Si son retour au premier plan semblait compromis, le guerrier Josh Navidi a fini par se résoudre à mettre un terme à sa carrière. Victime d’une grave blessure au cou lors d’un test match contre l’Afrique du Sud à l’été 2022, le flanker a officialisé la fin de sa carrière sportive le 20 avril 2023 : "Même si je savais que ce jour finirait par arriver, je ne pense pas avoir été capable de me préparer à la difficulté de mettre des mots sur l'impact qu'a eu ce jeu sur ma vie" a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux. Josh Navidi ne compte que 33 sélections. Une anomalie tant l’ampleur de son activité dans le jeu courant et en défense a marqué les esprits. Il a tout de même remporté 3 Tournois des Six Nations dont un Grand Chelem. Triste fin de carrière pour le joueur de Cardiff. ‘Diolch yn fawr’ (merci beaucoup).
Après les avants, place aux lignes arrière d’annoncer leurs adieux à la sélection nationale. À la suite de leur élimination en quart de finale de la Coupe du monde, deux autres légendes ont annoncé la fin de leur carrière internationale. Deux centurions qui ont marqué l’histoire du rugby gallois. À commencer par Dan Biggar, au service de sa majesté depuis 2008. Plus de 15 ans à mouiller le maillot et à donner de la voix pour toujours remettre ses coéquipiers dans le sens de la marche.
L’artilleur à la gâchette super précise a inscrit 621 points pour le XV du Poireau, remporté 3 titres du Grand Chelem et participé à une demi-finale de Coupe du monde en 2019… rien que ça. Celui que l’on surnomme « Bigg’s » va laisser un vide abyssal derrière lui. Sam Costelow, 22 ans et ouvreur des Scarlets, ne devra pas avoir le vertige au moment de reprendre le flambeau. Avant le quart de finale de la Coupe du monde, le jeune joueur évoquait d’ailleurs toute son admiration pour Dan Biggar : « C'est un super joueur et un super mec. Je regarde beaucoup ce qu'il fait à l'entraînement en essayant de puiser des astuces. Il est exceptionnel dans sa façon de diriger l'équipe, de parler aux joueurs, de faire passer des messages. » Parmi les autres possibilités au poste d’ouvreur on retrouve, le jeune 3/4 polyvalent des Scarlets, Ioan Lloyd, âgé de tout juste 21 ans. Les joueurs des Ospreys, Owen Williams (31 ans) et Gareth Anscombe (32 ans) pourraient aussi être utilisés, comme solutions temporaires, pour apporter de l’expérience à une équipe rajeunie et en manque de certitudes.
Leigh Halfpenny, 106 sélections internationales, lui a emboité le pas. Son rituel lors de sa préparation au tir au but, qui restera comme l’une des plus atypiques du circuit international, est d’une efficacité remarquable puisqu’il termine sa carrière à la troisième place des meilleurs réalisateurs de l’histoire des Diables Rouges derrière Neil Jenkins et Stephen Jones. En club, il a notamment remporté la Coupe d’Europe en 2015, avec une équipe toulonnaise composée des plus grandes stars internationales. Leigh Halpenny a annoncé rejoindre la franchise néo-zélandaise des Crusaders en Super Rugby, début 2024, pour ce qui ressemble à un dernier défi sous forme de baroud d’honneur.
Dans un match qui ressemblait d’ailleurs plus à un dernier tour de piste qu’à une véritable confrontation à enjeu, le Pays de Galles a défié les Barbarians, le 4 novembre dernier. Halfpenny, en rouge, Jones et Tipuric, en noir et blanc, ont pu faire leurs adieux au public gallois dans le chaudron du Millenium Stadium de Cardiff. Comme un dernier clin d’œil, malgré la défaite des Barbarians, 26-49, Alun Wyn Jones y est allé de son essai et a été élu homme du match. La légende galloise, humble comme toujours, a dédié ce match à ses anciens coéquipiers : « J’ai visiblement été élu homme du match. J’accepte cette récompense, mais je pense qu’il faut remercier tous ceux qui ont été présents aujourd’hui. Je pense qu’on a mis l’ambiance et que les Baabaas ont produit du beau rugby. Tout particulièrement, j’aimerais remercier Leigh Halfpenny, Justin Tipuric et Dan Biggar, qui n’a pas pu être là aujourd’hui. » La classe.
Le Pays de Galles pourra s’appuyer lors du prochain Tournoi des Six Nations sur son nouveau capitaine Jac Morgan (23 ans, 15 sélections), étincelant lors de la dernière Coupe du monde. La fin de carrière des anciennes gloires du rugby gallois va créer un véritable vide qu’il sera bien difficile à combler. Warren Gatland aura fort à faire. La passation de pouvoir entre les anciens encore sur le circuit comme Geoge North (31 ans, 118 sélections), Josh Adams (28 ans, 54 sélections), Taulupe Faletau (32 ans, 104 sélections) ou Liam Williams (32 ans, 89 sélections) et la nouvelle génération qui est en train d’éclore au plus haut niveau comme Louis Rees-Zammit (22 ans), Christ Tshiunza (21 ans), Dafydd Jenkins (20 ans) ou autre Tommy Reffell (24 ans) sera très intéressante à suivre.
