Thibaud Flament (blessé au pied) et Emmanuel Meafou (touché au genou) ont cruellement manqué au XV de France en ce début de Six Nations. Les deux deuxièmes lignes de Toulouse ont fait leur retour à la compétition le week-end dernier contre Castres et ont été rappelés par Fabien Galthié pour préparer un déplacement qui s’annonce périlleux au Pays de Galles.
Les deux font la paire
Depuis le début du tournoi, le staff de l’équipe de France n’a pas trouvé la bonne recette en deuxième ligne avec trois attelages différents testés en autant de rencontres : Gabrillagues-Willemse contre l’Irlande, Woki-Gabrillagues face à l'Écosse et Woki-Tuilagi lors du match nul contre l'Italie.
Emmanuel Meafou est une montagne de 145 kilos qui culmine à 2m03. Les supporters français rêvaient de le voir porter le maillot Bleu lors de la dernière Coupe du monde. Malheureusement, le règlement concernant l’éligibilité des joueurs venus de l’étranger (5 ans de résidence minimum) l’en a empêché. Le 9 novembre dernier, Emmanuel Meafou était officiellement naturalisé. Il est désormais prêt à briller sur la scène internationale. Alors, que le show Meafou commence !
Depuis son arrivée avec les Bleus en 2021, Thibaud Flament n’a cessé de progresser au point de devenir un joueur incontournable. Auteur d’un Six Nations 2023 éblouissant, il faisait partie des trois Français présents dans l’équipe-type de la compétition avec Damian Penaud et Antoine Dupont. L’an passé, pour le 4e round de la compétition, il avait été élu meilleur joueur de la journée après avoir réalisé une partie sensationnelle contre l’Angleterre avec deux essais à Twickenham.
Deux histoires hors du commun
Emmanuel Meafou et Thibaud Flament ont connu un parcours atypique, se sont remis en question, avant de devenir les joueurs que l’on connaît aujourd’hui. S’ils ont suivi des chemins incertains, leur long voyage initiatique les a petit à petit menés jusqu’à la scène internationale.
Emmanuel Meafou est né en Nouvelle-Zélande. Ses parents sont samoans et il a grandi en Australie. Thibaud Flament est né à Paris, mais a vécu en Belgique. Il débute le rugby à l’âge de 7 ans et fait ses classes à l'ASUB Rugby Waterloo à Bruxelles.
Celui que l’on surnomme Manny (Meafou) découvre le rugby à XIII à l’âge de 13 ans à Brisbane et s’oriente vers le XV à 16 ans. Comme il l’explique dans les colonnes de l’Équipe, malgré tous ses efforts, le jeune colosse n’arrive pas à se faire une place en Australie : « Si après l'école (le lycée en France) tu n'as jamais été choisi chez les moins de 18 ans, c'est difficile de trouver un contrat. C'était mon cas. Je pensais que c'était fini. (…) J'ai pris entre 20 et 30 kg. J'étais à la maison, je ne faisais rien ! Physiquement et mentalement, je n'étais pas au mieux. » Après une année de pause, Emmanuel Meafou fait son retour dans le club amateur d’Auburn et décroche un contrat de six mois dans l’académie des Melbourne Rising… et puis plus rien.
De son côté, Thibaud Flament devient champion de Belgique U17 avec son club de l’Asub et rejoint la sélection nationale de Belgique U18 puis U20. Son bac en poche, le numéro 10 de formation rejoint l’université de Loughborough en Angleterre.
Les débuts d’une ascension commune
En Amérique du Sud pour un stage d’un an à l’ambassade de France, celui que l’on surnomme la Flamme (Flament), rejoint le club de Newman et monte les échelons de l’équipe 5 à l’équipe 1, jusqu’à disputer la finale du Nacional de Clubes, le championnat argentin. Pendant ce temps-là, Emmanuel Meafou, sur les recommandations de son agent, décide de passer les tests de la NFL (ligue de football américain) qu’il réussit haut la main. « Mon agent m'a dit que des franchises américaines voulaient me signer. Mais mon rêve était d'être rugbyman ! » Explique-t-il dans un entretien accordé à L’Équipe.
De retour à l’université de Loughborough, Thibaud Flament est repéré par les Wasps. Il évolue dans un premier temps avec l’équipe de rugby à VII. Il profite rapidement de l’absence des internationaux pour se faire une place au soleil dans l’effectif à XV.
En parallèle, l’agent d’Emmanuel Meafou tente le tout pour le tout et envoie les vidéos du colosse aux clubs des Championnats anglais et français. Nous sommes en 2019, le Stade Toulousain saute sur l’occasion et quelques mois plus tard, Emmanuel Meafou pose ses valises en France, qui va rapidement devenir son pays d’adoption.
En 2021, Thibaud Flament devient sélectionnable avec le XV de la Rose. Mais Pierre-Henry Broncan, actuel entraineur du CA Brive alors dans le staff de Bath, le convainc de venir en France où il est approché par de nombreux clubs. Il saisit sa chance et rejoint le Stade Toulousain une année après Emmanuel Meafou.
Une nouvelle page de leur histoire (peu) commune se tourne. Ils pourraient faire la paire contre le Pays de Galles, dimanche prochain à 16 heures, et donner un nouveau souffle à une équipe de France qui peine à sortir la tête de l’eau.
