Pourquoi est-ce si spécial ? Parce que Sam Grove-White fera ses débuts dans le Tournoi des Six Nations à Rome. Originaire de Montrose, en Ecosse, il officiera à 32 ans comme arbitre assistant lors de la deuxième journée du Tournoi, le 8 février, pour le match Italie vs. Pays de Galles au Stadio Olimpico. L'Anglais Matt Carley sera l'arbitre principal et le Néo-Zélandais Paul Williams sera l'autre assistant.
« Le Tournoi des Six Nations a toujours été un événement que j'ai adoré en tant que fan, quand j'étais jeune. Être maintenant impliqué professionnellement est un moment très spécial », a déclaré Grove-White, l'un des trois officiels de match à plein temps de Scottish Rugby aux côtés de Mike Adamson et Hollie Davidson.
« C'est l'un des tournois les plus populaires, non seulement dans le rugby, mais aussi dans le sport en général. C'est un événement que tout le monde attend avec impatience chaque année, après Noël et tout le mois de janvier.
« Je me souviens que, lorsque j'étais jeune, M. Watt, mon professeur à la Montrose Academy, organisait des voyages en bus pour aller à Murrayfield. »
Pour Grove-White, ce rôle d'arbitre assistant est une nouvelle étape dans son parcours professionnel, qui a commencé en 2014. « C'est incroyable de débuter dans un lieu aussi légendaire que le Stadio Olimpico », a-t-il ajouté.
« Aujourd'hui, l'arbitrage offre de grandes opportunités pour progresser, à condition de travailler dur, et la Coupe du Monde de Rugby masculine en 2027 est un objectif important pour moi. J'aimerais y participer si l'occasion se présente. »
Grove-White a commencé à jouer au rugby dans son club local de Montrose avant de déménager à Aberdeen pour étudier à l'université Robert-Gordon. C'est là que sa carrière d'arbitre a réellement décollé. « Mon oncle David Jack était arbitre, et c'est probablement là que vient mon intérêt pour cet univers. Mais j'ai toujours eu cette envie d'essayer par moi-même. »
« J'avais congé le mercredi, ce qui m'a permis de voyager et d'arbitrer des matchs universitaires à travers le pays, en plus de jouer dans des clubs de rugby le samedi. En tant que troisième-ligne, j'étais souvent proche de l'arbitre pendant les matchs, ce qui m'a aidé à comprendre ce qu'il fallait observer, surtout dans le jeu au sol. Mais rien ne remplace l'expérience de diriger un match pour vraiment apprendre, et cette période a été essentielle pour moi.
« En 2014, après mon diplôme, j'avais déjà arbitré de nombreux matchs à différents niveaux et officiait dans la meilleure ligue masculine d'Écosse. À ce moment-là, je n'avais pas encore envisagé l'arbitrage comme une carrière à plein temps. »
« Cependant, après avoir obtenu mon diplôme, Tappe Henning, alors responsable de la stratégie et des programmes des officiels à Scottish Rugby, m'a contacté. Il travaillait activement pour donner plus de visibilité aux officiels écossais sur la scène mondiale, et son projet m'a vraiment motivé.
« J'ai donc commencé à travailler pour Scottish Rugby juste après l'université, tout en poursuivant mon parcours d'arbitre à un rythme soutenu, ce qui était vraiment excitant. Dix ans plus tard, je suis chanceux d'avoir vécu des expériences incroyables et d'avoir noué de solides amitiés dans ce métier. »
Grove-White a passé plusieurs années à arbitrer sur les World Rugby Sevens Series, ce qui lui a permis d'officier sur des matchs de rugby à XV dans diverses compétitions, tant nationales qu'internationales.
Il a accumulé 49 apparitions en URC et a eu l'opportunité de voyager à travers le monde pour faire ce qu'il aime.
« En ce qui concerne le circuit mondial de rugby à sept, Hong Kong est emblématique et c'est là que j'ai arbitré ma première finale de tournoi, un souvenir qui restera gravé », confie-t-il.
« Vancouver a toujours été un lieu incroyable, mais les Jeux olympiques de Tokyo en 2021 [reportés en 2022] ont été un moment marquant. Même si le tournoi s'est déroulé sans public en raison de la pandémie, les officiels ont créé des liens très forts, et participer à cet événement mondial est une expérience que je n'oublierai jamais. »
« En ce qui concerne le XV, j'ai eu l'opportunité de me rendre dans des endroits fascinants, comme Tbilissi en Géorgie, mais je pense que le meilleur a été le Japon. J'y suis allé avec Hollie [Davidson, sa collègue de Scottish Rugby] pour la Pacific Nations Cup masculine en août dernier, et c'était un tournoi incroyable.
« On s'est retrouvé à Tokyo et Kyoto pendant deux semaines avec un collègue et un ami et ça a été une expérience inoubliable. La gastronomie était unique, les habitants étaient très accueillants, et l'atmosphère générale du pays était exceptionnelle. Et je pense que c'est l'une des choses les plus précieuses dans le rugby : les officiels du monde entier ont créé un véritable réseau, et nous adorons travailler ensemble.
« Nous nous retrouvons souvent et aimons échanger sur le jeu et les règles, ce qui nous a permis de tisser de grandes amitiés. C'est vraiment quelque chose de spécial. Partout où vous allez dans le monde avec le rugby, vous rencontrez toujours de nouvelles personnes, et j'apprécie énormément le travail que je fais actuellement. »
