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Gatland : un géant du rugby gallois remercié

Warren Gatland departs Wales role
Warren Gatland, l’un des entraîneurs les plus titrés du rugby de l’hémisphère Nord, a quitté son poste de sélectionneur du Pays de Galles avec effet immédiat. Retour sur une carrière riche.

Après une série de 14 défaites consécutives – la dernière en date survenue le 8 février à Rome – Warren Gatland et la fédération galloise de rugby (la WRU) ont trouvé un accord pour mettre fin à son mandat. L'entraîneur principal de Cardiff Rugby, Matt Sherratt, assurera l'intérim pour les trois matchs restants du Tournoi 2025.

Si le premier passage de Gatland à la tête du Pays de Galles (2008-2019) a été couronné de succès, son retour en 2022 s’est inscrit dans un contexte plus difficile, marqué par de nombreux défis pour le rugby gallois.

Alors qu'il tourne la page de son aventure avec le XV du Poireau, retour sur les accomplissements majeurs d’un des entraîneurs les plus marquants du rugby moderne.

Un palmarès exceptionnel

Lors de son premier mandat, Warren Gatland a mené le Pays de Galles à trois titres du Tournoi des Six Nations, même si la victoire de 2013 a été officiellement supervisée par Rob Howley en son absence avec les British and Irish Lions. Il a également signé trois Grands Chelems en 2008, 2012 et 2019, imposant son équipe comme une puissance incontournable du rugby européen. Sous sa houlette, le XV du Poireau a atteint les demi-finales des Coupes du Monde de 2011 et 2019, et affiché un taux de victoire supérieur à 70 % dans le Tournoi des Six Nations.

Sa philosophie d'entraînement, axée sur la résilience, le travail d'équipe et une éthique irréprochable, a profondément marqué ses joueurs. Son approche rigoureuse et sa capacité à tirer le meilleur de son effectif ont transformé le rugby gallois, lui permettant de rivaliser avec les meilleures nations mondiales.

Le succès de Gatland ne s'est pas limité au Pays de Galles. À la tête des British & Irish Lions lors de trois tournées (Australie 2013, Nouvelle-Zélande 2017 et Afrique du Sud 2021), et en tant qu’adjoint en 2009, il a remporté la série 2-1 contre les Wallabies en 2013 et obtenu un match nul historique face aux All Blacks en 2017. Sa capacité à fédérer des joueurs de différentes nations autour d’un objectif commun témoigne de son leadership exceptionnel.

Retour en Nouvelle-Zélande

Après son premier mandat à la tête du Pays de Galles, Warren Gatland est retourné en Nouvelle-Zélande pour diriger les Chiefs en Super Rugby entre 2020 et 2022. Son passage y a été contrasté : malgré son expérience et sa rigueur tactique, la franchise n’a pas su s’imposer parmi les meilleures, terminant souvent en milieu de tableau. Néanmoins, son leadership a été précieux pour le développement des jeunes talents et le maintien d’un environnement compétitif. Parallèlement, il a dirigé les British and Irish Lions lors de la tournée 2021 en Afrique du Sud, dans des rencontres à huis clos, et une défaite 2-1 dans une série âprement disputée.

Évoluer dans un nouveau paysage

De retour au Pays de Galles en décembre 2022, Gatland a dû affronter un contexte bien différent de son premier mandat. Entre retraites de cadres, blessures et instabilité du rugby gallois, il s’est retrouvé face à l’un des plus grands défis de sa carrière. Misant sur une nouvelle génération de joueurs sans expérience internationale, il a tenté de reconstruire une équipe compétitive malgré des bases fragiles.

Le chantier s'est avéré immense. Après un quart de finale en Coupe du Monde de Rugby 2023, les difficultés se sont accrues avec le départ des derniers cadres de son ère dorée, laissant place à une jeunesse encore en rodage. La situation a culminé avec une dernière place au Tournoi des Six Nations 2024 et une série de défaites historiques, plongeant le rugby gallois dans une crise profonde et suscitant l’inquiétude des supporters.

Un impact durable

L’influence de Warren Gatland dépasse largement les titres et les statistiques. Lors de son premier mandat, entouré d’adjoints de renom comme Shaun Edwards (défense), Robin McBryde (avants) et Rob Howley (attaque), il a instauré une culture de l’excellence qui a transformé le rugby gallois. Son héritage, fait de rigueur, de résilience et d’un profond attachement aux valeurs du jeu, continuera d’inspirer les générations futures.

Les contributions de Gatland au Pays de Galles et au Tournoi des Six Nations resteront gravées dans l’histoire avec admiration. Son premier passage a été jalonné de moments inoubliables, portés par un engagement indéfectible envers son équipe et ses joueurs. Sa philosophie de « la famille d’abord » lui a valu le respect et l’attachement de nombreux joueurs et membres de son staff au fil des années.

Si l’avenir immédiat du XV du Poireau reste incertain, l’héritage laissé par Gatland perdurera. Les fondations qu’il a posées influenceront encore l’équipe dans les années à venir, témoignant de l’impact profond d’un des entraîneurs les plus marquants du rugby mondial.

Sa carrière de joueur

Né à Hamilton, Warren Gatland a évolué au poste de talonneur et a marqué l’histoire de Waikato, disputant 140 matchs pour la province – un record à l’époque. Malgré 17 apparitions avec les All Blacks entre 1988 et 1991, il n’a jamais obtenu de sélection officielle, barré par l’indétrônable Sean Fitzpatrick dans une ère où les remplaçants étaient rares. Cette expérience en marge de la sélection néo-zélandaise a profondément influencé sa philosophie d’entraîneur, nourrie par l’observation et l’apprentissage auprès des meilleurs.

Sa carrière d'entraîneur avant le Pays de Galles

Gatland a débuté sa carrière d’entraîneur dès 1989, en tant qu’entraîneur-joueur à Taupiri. Après un premier passage en Nouvelle-Zélande, il a fait ses armes en Irlande, menant le Galwegians RFC à la promotion en All-Ireland League avant de revenir chez lui pour aider Thames Valley à accéder au National Provincial Championship.

En 1996, il a pris les rênes du Connacht, qu’il a guidé jusqu’aux quarts de finale de l’European Challenge Cup. Son succès en Irlande lui a valu d’être nommé sélectionneur du XV du Trèfle (1998-2001), période durant laquelle il a fait progresser l’équipe et signé des victoires marquantes, dont un succès historique contre la France à Paris, marqué par l’éclosion de Brian O’Driscoll et son triplé.

Après l’Irlande, Gatland a pris en main les London Wasps, où il a bâti une équipe redoutable, remportant trois titres de Premiership et une Heineken Cup. De retour en Nouvelle-Zélande, il a dirigé Waikato vers la victoire en Air New Zealand Cup 2006 et occupé un rôle de conseiller technique auprès des Chiefs avant de répondre à l’appel du Pays de Galles en 2007.