À l’image de Nolann Le Garrec, élu homme du match pour sa première titularisation, les huit changements effectués par le staff de l’équipe de France ont apporté un vent de fraîcheur et de folie à Cardiff. Inspirés offensivement et solides défensivement, les coéquipiers de Grégory Alldritt ont petit à petit fait du Principality Stadium leur jardin.
Un mano a mano
D’abord maladroits, les Bleus ont eu besoin de quelques minutes pour se trouver. Après un grattage de Tommy Reffell, Sam Costelow ouvrait le score pour le Pays de Galles (2', 3-0). Dans la foulée, le XV de France mettait la main sur le ballon et enchaînait une séquence interminable de 20 temps de jeu. Les Gallois à la faute, Thomas Ramos ramenait les siens au score. Alors que les coéquipiers de Charles Ollivon étaient bien en place défensivement, Rio Dyer perçait plein centre et s’offrait une chevauchée fantastique de 40 mètres pour inscrire le premier essai de la rencontre. 10 à 3 après dix minutes de jeu, les hommes de Warren Gatland faisaient la course en tête.
Avec près de 300 kilos sur la balance, Uini Atonio et Emmanuel Meafou enfonçaient la mêlée des Dragons Rouges. Thomas Ramos en profitait pour ajouter trois points supplémentaires dans l’escarcelle des Bleus (14’, 10-6).
Sur une très belle séquence, en coin, Gaël Fickou permettait à la France de reprendre l’avantage au score (22’, 10-13). Dans une première mi-temps haletante, le chassé-croisé continuait avec Owen Watkin qui s’infiltrait dans la défense tricolore avant de servir intérieur Tomos Williams, qui n’avait plus qu’à aplatir entre les perches (25’, 17-13).
Dans un match absolument dingue et sans le moindre temps mort, à la suite d’une mêlée à cinq mètres de la ligne d’en-but, Nolann Le Garrec inscrivait un essai de filou au ras du ruck (29’, 17-20). Au retour des vestiaires, le centre gallois Joe Roberts se jouait de la défense française échappant au plaquage de Léo Barré pour redonner l’avantage aux Dragons Rouges (43’, 24-20).
Les finisseurs enfoncent le clou
Les Bleus prenaient alors petit à petit la mesure du Pays de Galles et s’installaient durablement dans le camp adverse. Fabien Galthié effectuait alors une large revue d’effectif, faisant entrer une première ligne toute neuve et remplaçant Emmanuel Meafou par Romain Taofifenua. Inarrêtable, Grégory Alldritt commettait un en-avant en aplatissant (54’). Ce n’était que partie remise. Pour sa première sélection, Georges Henri Colombe, d’une charge surpuissante, s’écroulait dans l’en-but adverse et redonnait l’avantage aux Bleus (66’, 24-30). Sous une pression toujours plus soutenue, Romain Taofifenua contrait le jeu au pied de Gareth Davies et offrait l’essai du bonus et de la victoire à un XV de France qui en avait terriblement besoin (70’, 24-37).
Damian Penaud a enfin retrouvé tout son allant et sa fougue offensive. Sur une combinaison avec Thomas Ramos, l’ailier de l’Union Bordeaux Bègles délivrait une passe intérieure pour Maxime Lucu qui allait inscrire un cinquième essai à la fin du temps réglementaire. 24 à 45 score final, les Bleus ont retrouvé le sourire face à une équipe du Pays de Galles toujours Fanny dans la compétition.
En cas de défaite de l’Irlande contre l’Écosse la semaine prochaine, les Bleus pourraient disputer le titre contre l’Angleterre dans un Crunch qui promet d’être grandiose.