L'Angleterre a porté à 32 matchs sa série d'invincibilité contre l'Italie dans le Tournoi des Six Nations masculin, affirmant ses ambitions grâce à une prestation solide à l'Allianz Stadium de Twickenham.
Sous un soleil radieux à Londres, Fin Smith a donné le coup d’envoi du dernier match de l’avant-dernière journée, envoyant le ballon haut dans le ciel. Les Anglais n’ont pas tardé à prendre le contrôle des débats.
Après une longue séquence de pression, Tommy Freeman a dynamité la défense italienne avec une fulgurance sur l’aile. Rattrapé par les défenseurs, il a réussi un offload intérieur pour Tom Curry, qui a enfoncé les plaquages dans les 22 mètres adverses. Un jeu rapide au sol a permis aux Anglais d’appuyer là où il fallait, et c’est finalement Tom Willis qui a conclu. Fin Smith a transformé sans trembler : 7-0.
L’Italie, privée de ballons en début de match, a su exploiter sa première véritable opportunité avec brio. Une belle phase de conquête, initiée par une passe millimétrée de Paolo Garbisi, a permis d’écarter le jeu sur la droite. Monty Ioane a prolongé l’action d’un subtil coup de pied, et Ange Capuozzo, lancé à pleine vitesse, a grillé tout le monde pour aplatir un essai de grande classe. Garbisi n’a pas tremblé face aux perches, ramenant les siens à hauteur : 7-7.
Mais l’Angleterre a aussitôt répliqué, profitant d’une défense italienne trop passive. Sur un coup de pied parfaitement dosé d’Elliot Daly, Tommy Freeman a surgi tel un express pour devancer la couverture et inscrire son deuxième essai du match. Fin Smith, imperturbable malgré l’angle, a ajusté la transformation pour redonner de l’air aux siens : 14-7.
Alors que l’Angleterre semblait avoir pris les commandes, l’Italie a répondu avec éclat. L’insaisissable Ange Capuozzo, en feu tout l’après-midi, a déclenché une relance fulgurante depuis sa propre moitié de terrain. Slalomant à travers la défense anglaise, il a parfaitement servi Ross Vintcent, qui a feinté avant de s’échapper en solitaire, filant à l’essai avec la vitesse d’un ailier malgré son numéro huit dans le dos. Garbisi, toujours précis, a ajouté les deux points pour ramener les Azzurri à hauteur : 14-14.
Twickenham n’avait pas encore repris son souffle que l’Angleterre frappait de nouveau. Leur troisième essai, le cinquième d’une première période effrénée, est venu d’une inspiration rapide. Une pénalité jouée sans attendre a été immédiatement écartée, permettant à Ollie Sleightholme de plonger dans le coin. Depuis la ligne de touche gauche, Fin Smith a encore fait parler sa précision, rapprochant les siens du bonus offensif : 21-14.
Mais un manque de discipline a coûté cher aux Anglais. Une faute d’Ellis Genge en toute fin de première période a offert trois points faciles à Paolo Garbisi, permettant à l’Italie de rester au contact à la pause : 21-17.
Au retour des vestiaires, l’Angleterre a repris sur les mêmes bases, et c’est Marcus Smith qui a illuminé le début de seconde période par un éclat individuel. Une percée puissante de Will Stuart a permis aux siens de s’installer dans les 22 mètres adverses. Sur la phase suivante, Tom Curry a fait preuve de finesse pour offrir un offload parfait à Smith, qui n’a pas laissé passer l’occasion, transperçant la défense italienne pour marquer sous les poteaux. Son homonyme Fin Smith a transformé sans trembler : 28-17.
L’Angleterre, en pleine confiance, n’a pas ralenti et a rapidement enfoncé le clou. Une conquête propre a permis aux hommes de Steve Borthwick d’investir le camp italien, et Tom Curry en a profité pour s’offrir un essai en force. Fin Smith, toujours aussi précis, a ajouté deux points supplémentaires, creusant un peu plus l’écart : 35-17.
Les Anglais ont ensuite signé un essai collectif de grande classe, profitant d’une erreur italienne pour punir les Azzurri dans leur propre camp. Maro Itoje a été le premier à se jeter sur le ballon, fonçant avec détermination. Ce qui a suivi relevait du récital en mouvement : Ben Curry, Alex Mitchell et Jamie George, pour sa 100e sélection, ont enchaîné les offloads avec une fluidité remarquable. Dans un dernier effort, alors que la défense italienne tentait de colmater les brèches, Ollie Sleightholme a fait parler son instinct de marqueur et s’est envolé dans l’en-but pour son deuxième essai de l’après-midi.
Fin Smith, impeccable face aux perches, a poursuivi son sans-faute, portant l’avance anglaise à 25 points : 42-17.
L’Italie a fini par trouver la faille à la 71e minute, grâce à une puissante charge de Manuel Zuliani qui a transpercé la défense anglaise. Le ballon a ensuite atterri entre les mains de Tommaso Menoncello, élu Joueur du Tournoi 2024, qui a conclu sans opposition.
Paolo Garbisi a transformé pour ramener le score à 42-24, mais combler un tel retard dans les dernières minutes relevait de la mission impossible pour les Azzurri.
Ollie Chessum a été désigné homme du match après une prestation magistrale, confirmant son statut d’étoile montante du rugby anglais. Son impact dans les duels et son activité incessante lui ouvrent grand les portes de la tournée des British and Irish Lions en Australie cet été, où son talent sera scruté de près.
L’Angleterre a conclu la rencontre en beauté. Une perte de balle italienne a permis à Ben Earl de surgir et d’aplatir pour le dernier essai du match.
La transformation a porté le score final à 47-24, laissant l’Angleterre en lice pour le titre avant le Super Saturday. Prochain défi : un choc alléchant face au Pays de Galles, où les Anglais tenteront de poursuivre leur quête du sacre.