L’Angleterre a mis fin à sa malédiction face à l’Écosse en s’imposant 16-15 à Twickenham, samedi 22 février, au terme d’un bras de fer haletant. Longtemps dominé, le XV de la Rose a trouvé les ressources pour renverser son vieil ennemi et se relancer pleinement dans la course au titre du Tournoi des Six Nations.
« Ce n’était pas forcément beau, mais on a trouvé un moyen de gagner », a résumé Maro Itoje, soulagé d’avoir enfin brisé la série noire contre les Écossais.
Malmenés en première période, les Anglais ont subi les assauts répétés d’un XV du Chardon tranchant et inspiré. Dès la 4e minute, une percée de Duhan van der Merwe a semé le chaos dans la défense anglaise, permettant à Ben White d’aplatir. Rebelote à la 19e, où l’ailier écossais, insaisissable, a mystifié Marcus Smith avant d’envoyer Huw Jones derrière la ligne. Si Finn Russell a laissé des points en route au pied, l’Écosse a dominé les débats et mené logiquement 10-7 à la pause.
Au retour des vestiaires, le XV de la Rose a rectifié le tir. Plus agressifs en défense, mieux organisés en attaque, les hommes de Steve Borthwick ont poussé les Écossais à la faute. Marcus Smith a enquillé deux pénalités (56e, 67e) pour donner l’avantage aux siens, avant que Fin Smith n’en ajoute une dernière (71e, 16-10). « On savait qu’il fallait être patients et saisir nos opportunités », a confié le sélectionneur anglais.
Mais l’Écosse n’avait pas dit son dernier mot. À la 79e, van der Merwe a surgi une dernière fois pour inscrire son 32e essai sous le maillot écossais, ramenant son équipe à un souffle des Anglais. Twickenham a retenu son souffle lorsque Russell s’est avancé pour la transformation… mais le ballon est passé à côté. Explosion de joie dans les tribunes, le XV de la Rose tenait enfin sa revanche après cinq années de frustration à domicile.
Avec ce deuxième succès d’un point d’écart après la victoire contre la France (26-25), l’Angleterre prouve qu’elle a du caractère. « Ce genre de match forge une équipe », a souligné Borthwick, bien conscient que son groupe est encore en chantier. Il faudra néanmoins hausser le niveau face à l’Italie et au pays de Galles pour espérer soulever le trophée, d’autant que l’Irlande, toujours invaincue, garde la main sur le Tournoi.