Vêtue de sa nouvelle tunique blanche, l'Irlande a donné le coup d'envoi à Cardiff, Sam Prendergast envoyant le ballon haut dans un Principality Stadium plein à craquer, lançant ainsi une bataille intense.

Malgré un bon début du Pays de Galles, dirigé par Matt Sherratt et largement remanié, c’est l’Irlande qui a frappé en premier. Une charge puissante de Joe McCarthy a ouvert la brèche, avant que Jack Conan ne fasse parler sa force pour marquer à bout portant. Prendergast, lui, n’a pas tremblé face aux perches : 0-7.

Les visiteurs ont maintenu la pression, mettant à l’épreuve la défense galloise malgré quelques éclairs en attaque des locaux. Une pénalité en mêlée a offert une nouvelle opportunité à l’Irlande, et Sam Prendergast, toujours imperturbable, a converti son tir de 27 mètres, portant le score à 0-10 après 20 minutes.

Le Pays de Galles a aussitôt réagi, profitant d’un ballon mal maîtrisé par les Irlandais avant d’obtenir une pénalité pour hors-jeu. Gareth Anscombe, titularisé pour la première fois depuis la finale du Grand Chelem 2019 face à l’Irlande, a inscrit les premiers points gallois : 3-10.

Boostés par ce coup de pied, les Gallois ont commencé à poser de sérieux problèmes à la défense adverse, multipliant les franchissements. Le jeune Ellis Mee s’est montré percutant sur l’aile droite, et les locaux ont frôlé l’essai lorsque Tomos Williams a laissé échapper le ballon au moment décisif, après une belle inspiration de Jac Morgan. Une énorme occasion manquée.

La délivrance est finalement venue après une longue séquence de domination galloise. Une pénalité leur a été accordée, mais alors qu’Anscombe s’apprêtait à tenter son coup de pied, l’arbitre vidéo a signalé un plaquage litigieux de Garry Ringrose sur Ben Thomas. Après un rapide échange, l’arbitre a sorti un carton jaune, envoyant le centre irlandais au bunker pour une réévaluation.

Anscombe est resté imperturbable et a transformé la pénalité, ramenant le Pays de Galles à seulement quatre points : 6-10 à cinq minutes de la pause.

Mais les Gallois n’avaient pas dit leur dernier mot. Un maul bien exécuté leur a permis d’avancer, attirant la défense irlandaise avant un large décalage. Sous pression, l’Irlande a concédé une nouvelle pénalité, offrant une pénaltouche à cinq mètres aux locaux.

Le Principality Stadium a rugi alors que le pack gallois lançait une nouvelle charge, bientôt renforcée par les arrières. Les avants ont pilonné la ligne adverse à répétition, jusqu’à ce que le capitaine Jac Morgan s’écroule près des poteaux. Anscombe a ajouté la transformation, envoyant le Pays de Galles en tête à la pause : 13-10. Qui l’aurait cru ?

The second half had begun with referee Christophe Ridley confirming that Garry Ringrose’s yellow card had been upgraded to a 20-minute red.

Wales had picked up where they had left off, surging straight back onto the attack. A loose Irish pass had been seized upon, and after a sustained period of pressure, Scarlets winger Tom Rogers had finished spectacularly in the corner following a blistering break from Blair Murray. Gareth Anscombe’s conversion attempt had drifted narrowly wide, but Wales had extended their lead to eight points.

L'Irlande, bientôt de retour à 15, a obtenu une pénalité au sol après une incursion dans les 22 mètres gallois. En supériorité numérique, les visiteurs ont insisté, mais l’arbitre est finalement revenu à la faute initiale. Sam Prendergast, impeccable face aux poteaux, a réduit l’écart à un seul point.

La pression irlandaise a fini par faire craquer le Pays de Galles. Toujours en surnombre, Jamison Gibson-Park a adressé un coup de pied parfaitement dosé dans le coin, où James Lowe s’est élevé au-dessus de Josh Adams pour remettre le ballon à l’intérieur. Jamie Osborne, pour sa première dans le Tournoi des Six Nations, n’a eu qu’à conclure. Prendergast a manqué la transformation, maintenant le score à 18-18.

À l’approche du dernier quart d’heure, l’Irlande a obtenu une pénalité en bonne position. Prendergast n’a pas tremblé et a redonné l’avantage aux siens : 21-18.

Puis, Bundee Aki a provoqué une perte de balle cruciale à près de 50 mètres des poteaux. Confiant, Prendergast a tenté le coup de pied lointain… et a trouvé la cible. L’Irlande prenait six points d’avance à dix minutes du terme.

Le Pays de Galles a répliqué en lançant une offensive vers Ellis Mee sur l’aile gauche. Lancé vers l’en-but, il a tendu le bras pour aplatir. Essai ou touche ? La décision sur le terrain était favorable, mais après un examen attentif du TMO, l’arbitre a finalement jugé que Mee avait relâché le ballon avant la ligne. Verdict sévère, mais justifié !

Dans les cinq dernières minutes, les Gallois ont tout tenté pour percer la défense irlandaise, mais le mur vert a tenu bon. Mieux encore, l’Irlande a obtenu un dernier penalty, que Prendergast a tranquillement converti, scellant définitivement la victoire avec neuf points d’avance.

Désigné joueur du match, Jamison Gibson-Park a une nouvelle fois été le maître à jouer de l’Irlande, renforçant encore son statut de favori pour le poste de demi de mêlée des British and Irish Lions cet été.

Cette rencontre haletante a vu un Pays de Galles revitalisé sous la direction de l’entraîneur par intérim Matt Sherratt, affichant de belles promesses. Mais l’Irlande a fini par imposer sa supériorité, s’adjugeant non seulement la victoire, mais aussi une 14e Triple Couronne, tout en restant solidement lancée vers un troisième titre consécutif.