Le joueur, appelé en équipe de France U20 pour participer au Tournoi, est ce que l’on appelle dans le jargon un « beau bébé ». Du haut de son mètre 90 et de ses 112 kilos, Patrick Tuifua est un phénomène, une pierre précieuse à l’état brut.
Une première cape taille patron
Convoqué l’an passé pour un stage avec les Baby Blacks, le staff du XV de France n’a pas hésité au moment de l’appeler. Un vol autour du globe et quinze degrés de moins plus tard, le voilà à Marcoussis.
C’est au stade Maurice David que Patrick Tuifua a foulé la pelouse pour la première fois sous le maillot tricolore. Aussi rapide que puissant et véritable sécateur, le néo-calédonien a réalisé une performance de taille contre l’Irlande, n’empêchant toutefois pas la défaite des Bleuets (31-37). Quand, à cinq mètres de l’en-but du XV du Trèfle, les Français jouent rapidement une pénalité à la main, Patrick Tuifua, lancé comme un frelon, emporte sur son dos trois Irlandais, redonnant l’avantage aux siens. Il a aussi réalisé 18 placages, meilleur total de la rencontre. On en redemande !
La Nouvelle-Zélande, sa deuxième terre
Né avec un ballon ovale dans les mains, il quitte la Nouvelle-Calédonie pour rejoindre le Lindisfarne College, au pays des All Blacks, où il fait ses classes : « On avait un tournoi en Nouvelle-Zélande, j'ai été repéré et j'ai reçu une bourse pour aller dans une école là-bas ».
En rejoignant une équipe qui se connaissait déjà, il était légitime de se demander comment allait se dérouler son intégration. Mais en équipe de France, c’est un pour tous, tous pour un. Mathis Castro Ferreira, capitaine des U20, était très enthousiaste d’avoir dans ses rangs ce joueur tout droit venu de Nouvelle-Zélande : « C'est un cadeau qu'il soit avec nous. Ça montre qu'il a confiance en l'équipe de France. Il est déjà intégré par tout le monde. »
La France le repère
Mais comment Sébastien Calvet, sélectionneur des Bleuets, a-t-il entendu parler de ce joueur évoluant à l’autre bout de la planète ? Son ami Boris Bouhraoua lui a mis la puce à l’oreille. « Il commentait les matches du NPC sur Canal +, et notamment ceux de Hawke's Bay où évolue Patrick. Boris m'a signalé son nom, on a regardé ses matchs et on a très vite pris contact avec Patrick. Laurent Simutoga, son oncle, a aussi joué un rôle important dans la détection du jeune troisième ligne.
« J’ai un oncle qui vit en Nouvelle-Zélande, il connaît Sébastien Calvet, il lui a envoyé quelques vidéos, et on s’est contacté », précise Patrick Tuifua. Ancien pilier du Stade Français et de La Rochelle, Laurent Simutoga a pour particularité d’être le premier néo-calédonien à avoir évolué en équipe de France (U21), c’était en janvier 2007.
Un avenir à écrire
Son équipe des Hawke’s Bay, avec qui il a disputé six matchs, a échoué en finale de NPC la saison dernière (le Championnat des provinces néo-zélandaises). Une équipe qui a pour entraîneur une ancienne star du Top 14 en la personne de Brock James : « C’est en arrivant en France que j’ai découvert qui c’était », s’amuse-t-il.
Cette saison, il devrait grappiller du temps de jeu et pourquoi pas découvrir le Super Rugby. En attendant, Patrick Tuifua s’apprête à relever le défi écossais vendredi prochain à 21h00.
