Vu les difficultés que les Bleuets se sont créées, cette victoire 12-22 contre l’Irlande à Cork pour le compte de la quatrième journée du Tournoi des Six Nations U20 apparait presque miraculeuse. Cette victoire est très précieuse dans la course au titre – alors que l’Angleterre a battu l’Italie 33-24 et reste invaincue à une journée de la fin – mais aussi très symbolique puisque c’est la première fois que la France U20 s’impose en Irlande depuis 2011.

En face, l’Irlande a bu le bouillon en encaissant une troisième défaite dans le tournoi pour la première fois depuis 2018.

La France s’est payée après des premières minutes de jeu intenses avec quelques stats qui résumaient tout : 80% d’occupation et 69% de possession pour les Bleuets, ainsi que deux essais marqués par deux trois-quarts après un gros travail à courtes passes des avants, Jon Echegaray (14e), Tom Leveque (18e).

« Contre l’Irlande, il faut obligatoirement travailler la conquête », expliquait Samuel Cherouk la veille du match. « Ils ont eu 51 touches depuis le début du Tournoi, dont 43 mauls. Ce serait donc se tirer une balle dans le pied de ne pas travailler les mauls défensifs et la conquête. »

Et c’est exactement ce que France U20 a fait en étant ultra dominant en touche comme en mêlée dès l’entame de la rencontre. La marque aurait pu être aggravée juste avant la demi-heure de jeu si Noa Traversier n’avait pas bêtement laissé échapper le ballon sous la pression du demi de mêlée Will Wooton alors qu’il se croyait arrivé dans l’en-but.

C’est alors que tout a déraillé pour les Français avec l’arrivée de la pluie à Cork qui a provoqué de petites fautes de main qui grippaient cette belle mécanique. Traversier, qui n’avait toujours pas digéré son erreur, craquait et se voyait attribuer un carton jaune pour un plaquage dangereux, laissant ses coéquipiers en infériorité numérique jusqu’à la pause.

Mais quand on a un Lyam Akrab, co-meilleur marqueur d’essais du Tournoi 2025, dans l’équipe, on peut s’attendre à tout et notamment à ce que le talonneur marque son cinquième essai après un ballon porté (0-15).

Malchanceux au pied (trois transformations manquées), les Bleuets se mettaient également salement à la faute. Bartholomé Sanson écopait d’un carton pour un acte d’anti-jeu, laissant son équipe à 13 face à la menace irlandaise plantée devant leur en-but.

Mais alors qu’ils pensaient avoir décroché leur quatrième essai par Baptiste Tilloles (39e), les Français déchantaient vite. L’arbitre repérait un nouvel acte d’anti-jeu de Jon Echegaray juste avant le début de cette action. Double sanction : essai de pénalité et nouveau carton jaune pour les Français condamnés à recommencer la seconde période… à 12 contre 15. Les Irlandais respiraient tandis que les Français sortaient honteux (7-15).

« Si on gère bien les 10 minutes, on va avoir un rebond dans le match », espérait Régis Lespinas, l’entraîneur de l’attaque.

Heureusement pour eux, les Irlandais ne faisaient pas preuve de flamboyance et manquaient de créativité, ce qui permettait aux Français de bien gérer les temps de jeu pendant le temps des sanctions, sans prendre le moindre point. A la 50e, le jeu pouvait reprendre et Lyam Akrab marquer son deuxième essai (comme à son habitude) après un ballon porté (7-22).

Après deux pénaltouches manquées à un quart d’heure du terme, les Irlandais rataient autant d’opportunités de faire basculer le match en leur faveur. Le chrono s’écoulait, les Français résistaient aux assauts de l’Irlande jusqu’à la 81e minute où Ciaran Mangan parvenait finalement à aplatir le premier ballon de son équipe (12-22).

Irlande U20 v France U20, Virgin Media Park, Cork

Irlande U20 (7) 12

Essais : Penalité, K. Mangan

France U20 (15) 22

Essais : J. Echegaray, T. Leveque, L. Akrab 2 Transformations : L. Keletaona

Joueur du match : Corentin Mézou (FRA)

Le défenseur français Jon Echegaray : « C'était notre objectif aujourd'hui, entrer dans l'histoire, être la première équipe à gagner [à Cork], et espérer que ce ne sera pas la dernière. Nous rentrons à la maison avec 12 points. Nous devions rester soudés et ne pas lâcher. C'est ce que nous avons réussi à faire, nous sommes heureux, nous ramenons la victoire à la maison. »