Les joueuses de Giovanni Raineri visaient une victoire au Principality Stadium et une troisième place dans le Tournoi, synonyme de qualification pour le WXV1 et la Coupe du Monde. De son côté, le Pays de Galles voulait absolument éviter de rester Fanny dans la compétition. Le récit d’un thriller haletant.
Un match de très haute intensité
Les Galloises évoluant devant un public record et jouant pour la première fois au Principality Stadium, dans un match qui n’est pas en baissé de rideau d’une rencontre masculine, entamaient le match tambour battant. Pas de stress, pas de complexe ! Les Dragons Rouges se devaient de tout faire pour éviter de décrocher une deuxième cuillère de bois en 2024, après celle obtenue par les hommes il y a de cela quelques semaines.
À la suite d’une séance de pick and go monumentale de près de deux minutes, les joueuses de Ioan Cunningham finissaient par commettre un en-avant en flirtant avec la ligne. La défense de la Squadra Azzurra remportait le premier bras de fer de la rencontre. Après 10 minutes sans voir la balle et à chauffer les épaules, les Italiennes assiégeaient de mauls l’en-but gallois sans réussir à scorer.
Les Dragons Rouges retrouvaient ensuite le camp adverse en réalisant une superbe combinaison en touche. Bis repetita à 10 mètres de l’en-but sur l’action suivante. On ne change pas un lancement qui gagne ! Carys Phillips envoyait le cuir pour Alisha Butchers qui s’infiltrait dans un couloir des 5 mètres, totalement délaissé par les Italiennes, et redonnait pour sa talonneuse qui n’avait plus qu’à aplatir. 5-0 au quart d’heure de jeu, le duel ne faisait que commencer.
Dans un match totalement fou et sur le coup de renvoi de Beatrice Rigoni, Alyssa D'inca arrachait la balle et négociait parfaitement un deux contre un avec Vittoria Ostuni Minuzzi qui allait à dame. Deux essais en deux minutes, les joueuses offraient au public du Principality Stadium un rugby décomplexé ! 5 à 7, l’Italie prenait dans le même temps l’avantage au score.
Face aux perches et à 22 mètres des poteaux, Beatrice Rigoni donnait trois points supplémentaires aux visiteuses. 5-10 à la mi-temps, la Squadra Azzurra se sera montrée plus réaliste dans les zones de marque.
Un mano à mano irrespirable
Le staff gallois avait réussi à remobiliser ses joueuses à la mi-temps. Après avoir vendangé quatre lancers en première période, les Dragons Rouges retrouvaient de la précision. Après un maul bien stoppé par les Italiennes, la pilier Gwenllian Pyrs, tout en force, trouvait la faille. Un essai transformé par Keira Bevan qui permettait aux coéquipières d’Hannah Jones de reprendre l’avantage au score (44’, 12-10).
De nouveau en confiance, Lleucu George offrait au public un 55/22 splendide. Keira Bevan ajoutait trois points supplémentaires dans l’escarcelle des hôtes du jour. À peine entrée en jeu, Francesca Granzotto, bien décalée le long de la ligne de touche, remettait les deux équipes à égalité (55’, 15-15). Sur le coup de renvoi et dans l’axe du ruck, Alisha Butchers se faisait la malle et remontait tout le terrain sans réussir à trouver sa coéquipière sur la dernière passe. Un coup d’épée dans l’eau pour le Pays de Galles et un nouvel avertissement sans frais pour l’Italie.
À l’heure de jeu, les Italiennes s’offraient une occasion bouillante d’essai, mais les Dragons Rouges tenaient le choc. Copie conforme de leur essai précédent, la Squadra Azzurra, après avoir lâché la cavalerie, relançait le jeu sur le petit côté et trouvait la faille. Emma Stevanin, permettait aux visiteuses de s’offrir un mini-break dans le money time de la rencontre (69’, 15-20).
Tuipoluto arme fatale
76e minute, Georgia Evans finissait derrière la ligne, mais l’arbitre de la rencontre, Aimee Barrett-Theron, invalidait l’essai pour un en-avant de passe. Sur l’action suivante, le Pays de Galles s’en remettait à la puissance absolument phénoménale de Sisilia Tuipulotu qui finissait sous les perches. Égalité avant la transformation… Lleucu George ne tremblait pas et redonnait deux petits points d’avance à ses coéquipières (78’, 22-20). La fin de la rencontre devenait irrespirable. Alors que l’arbitre sifflait une pénalité pour la Squadra Azzurra, l’arbitre de touche signalait un plaquage haut de la numéro 10 italienne Emma Stevanin, synonyme de carton jaune. 22-20, score final.
Le Pays de Galles aura eu chaud, très chaud même, en témoignent les larmes de Ioan Cunningham au coup de sifflet final.
Toute la première ligne galloise aura inscrit un essai, tandis que les Italiennes auront brillé dans le jeu de trois-quarts. Une opposition de styles plaisante qui aura permis aux Dragons Rouges d’éviter la Cuillère de Bois mais qui ne leur empêchera de terminer à la dernière place de ce Six Nations 2024.
