Les victoires de l'UBB et de Toulouse en clôture de la première journée de Champions Cup dimanche 8 décembre complètent le tableau des succès français du week-end avec six victoires en huit rencontres. Ces deux dernières victoires complétaient les performances de La Rochelle à Bath, de Clermont contre Trévise (28-0), du Racing 92 face aux Harlequins (23-12) et de Toulon chez les Stormers (24-14) en Afrique du Sud.
« Pas mal de clubs français ont envie de jouer cette compétition à fond et se donnent les moyens de gagner, que ce soit à domicile ou à l'extérieur », a souligné Antoine Dupont. « Tant mieux de voir les clubs briller, ça montre aussi que le rugby français performe. »
Seuls deux clubs de Top 14 ont trébuché lors de cette première journée : Castres, battu à Northampton (38-8), et le Stade français, en difficulté en championnat, défait par le Munster (33-7).
La démonstration de force de Toulouse
Toulouse a frappé fort d’entrée en Champions Cup avec une démonstration XXL chez eux face à l'Ulster (61-21), empilant neuf essais dont les doublés de Emmanuel Meafou et Ange Capuozzo, pour lancer la défense de son titre avec autorité. Sous une pluie fine digne de l’Irlande, les Rouge et Noir ont tué le suspense avant la demi-heure, bonus offensif en poche grâce à Capuozzo, étincelant. Antoine Dupont, omniprésent et tranchant, a également marqué, tout comme Romain Ntamack, Matthis Lebel, Santiago Chocobares et Meafou, pilier de l’avancée toulousaine. À la pause (40-14), les sextuples champions d’Europe avaient déjà assommé leurs adversaires, se permettant de gérer en seconde période, au point de sortir leur charnière star dès l’heure de jeu. Ce succès éclatant envoie un message clair à la concurrence : Toulouse vise une nouvelle étoile, plus affamé que jamais. Prochaine étape, un choc plus corsé attendu à Exeter.
La remontada bordelaise
Bordeaux-Bègles a démarré sa campagne en renversant Leicester 42-28 au stade Chaban après un retour des vestiaires éclatant. Menés 14-21 à la pause, les Girondins ont fait exploser la défense anglaise en cinq minutes magiques, avec trois essais, dont un doublé de l'insaisissable Louis Bielle-Biarrey, et une réalisation de Pete Samu, alerté par une superbe transversale de Matthieu Jalibert. Ce réveil offensif a transformé un match frustrant, marqué par un jeu précipité, en un véritable festival devant un public conquis. L'UBB a ensuite verrouillé le match, ajoutant un dernier essai de Nicolas Depoortere pour sceller définitivement la victoire, tandis que Leicester, récompensé de son bon début de match, récupérait un bonus offensif en toute fin de partie grâce à Izzy Perese.
L’exploit de Toulon en Afrique du Sud
Toulon a frappé fort en s’imposant 24-14 face aux Stormers en Afrique du Sud, une rare performance pour un club français sur ce sol. Après un départ canon marqué par un essai précoce de Gabin Villière (5e), les hommes de Pierre Mignoni ont vu leur domination s’éroder, rentrant aux vestiaires en retard (10-14) après un essai encaissé sur la sirène. Mais les Toulonnais, solides mentalement, ont repris les commandes en seconde période grâce à Facundo Isa (59e) et Baptiste Serin (65e), malgré une fin de match tendue marquée par l’exclusion de Yannick Youyoutte (72e). Réduits à 13 après un carton jaune de Domon, les Varois ont tenu bon pour décrocher une victoire référence à l’extérieur, confirmant leur solidité avant la réception de Glasgow à Mayol dimanche prochain.
Le rebond du Racing 92
Sur un terrain boueux et balayé par le vent au stade Dominique-Duvauchelle de Créteil, le Racing 92 a pris sa revanche sur les Harlequins (23-12). Face à une équipe anglaise trop friande d'initiatives stériles, les Racingmen ont affiché un réalisme glaçant, marquant deux essais en première période grâce à Nolann Le Garrec (15e) et Wame Naituvi (39e) sur leurs rares offensives, initiées par un Vinaya Habosi inspiré. Solides en défense et efficaces en conquête, ils ont résisté au retour des Londoniens en deuxième mi-temps, profitant d'une supériorité numérique pour creuser l’écart avec un essai de Max Spring (61e) et deux pénalités signées Le Garrec. Cette victoire, précieuse après deux revers en Top 14, relance les ambitions européennes des Franciliens avant un déplacement périlleux chez les Sharks de Sale vendredi.
Brillant retour de Clermont en Champions Cup
Clermont a brillamment marqué son retour en Champions Cup avec une victoire bonifiée éclatante face à Benetton Trévise (28-0), grâce à un doublé de Barnabé Massa et un autre de Peceli Yato, véritable fer de lance des avants. Sous une pluie fine et porté par une Yellow Army en fusion, l'ASM a imposé sa loi dès l'entame, capitalisant sur la puissance de son pack et profitant de l’exclusion précoce de Sebastian Negri (8e). En première période, les Clermontois ont rapidement pris l’ascendant grâce à Yato (9e) et deux mauls impeccablement convertis par Massa (33e, 40e+1). Malgré la domination territoriale stérile de Trévise après la pause, les hommes de Christophe Urios ont su rester solides et sceller le bonus offensif en toute fin de match grâce à un nouvel essai en force de Yato (77e). Ce succès, combiné à un point précieux pour le classement général, propulse Clermont en tête de la poule 2, avant un périlleux déplacement au Leinster la semaine prochaine.
La Rochelle retrouve de son lustre
Sous une pluie battante et un vent violent, La Rochelle a parfaitement réagi après sa déconvenue contre Vannes en Top 14 en s’imposant avec caractère sur le terrain de Bath (24-20). Face au co-leader de la Premiership, les Rochelais ont dominé une première mi-temps presque parfaite, inscrivant trois essais sur leurs trois incursions grâce à Oscar Jegou, Reda Wardi, et Tawera Kerr-Barlow, bien servis par une charnière kiwi inspirée. Mais la seconde période a été bien plus compliquée : acculés par la pression anglaise et bousculés en touche, les Maritimes ont vu Bath revenir dans la partie avec deux essais, dont celui de Pepper après une erreur dans l'en-but. Malgré tout, les hommes de Ronan O'Gara ont démontré leur expérience européenne, verrouillant les derniers instants grâce à une pénalité de Ihaia West et un ballon gratté décisif de Levani Botia (78e). Ce succès, le neuvième en onze déplacements continentaux, rappelle que La Rochelle reste une puissance à respecter en Europe.
